BOSTON —Les députés des nuages de Vénus peuvent un jour venir sur Terre. Les chercheurs testent un appareil qui peut rassembler la brume de l'atmosphère de notre voisin planétaire et la livrer aux scientifiques afin qu'ils puissent tester les échantillons pour les signes de vie.
Vénus n'est pas un endroit évident pour rechercher la vie. Ses ponts nuages de spanning de globe sont en acide sulfurique, « une caractéristique qui était depuis longtemps considérée comme stérile pour toute chimie organique », a déclaré le scientifique planétaire du MIT iaroslave iakubivskyi dans un discours du 15 février lors d'une réunion de l'American Association for the Advancements of Science.
Mais au cours des dernières années, les expériences en laboratoire d'Iakubivskyi et de collègues ont suggéré que l'acide sulfurique peut soutenir la chimie organique qui donne naissance à des acides nucléiques et aminés stables – les éléments constitutifs de l'ADN et des protéines. Ensemble, les données suggèrent que «plutôt que d'être une force perturbatrice, l'acide sulfurique pourrait en fait servir de solvant potentiel pour les molécules essentielles», a-t-il déclaré. « Pourtant, nous devons aller à Vénus pour le tester. »
L'équipe d'Iakubivsky travaille avec la société privée Spaceflight Rocket Lab sur une série de sondes Vénus appelées Morning Star Missions. La première, une sonde qui tombera dans l'atmosphère de Vénus et mesurera les tailles de gouttelettes d'acide sulfurique, devrait être lancé en 2026. Une mission ultérieure utiliserait une fusée de deux tonnes pour lancer des échantillons sur l'orbite de Vénus pour être ramassée par un vaisseau spatial revenant à la Terre. En cas de succès, Morning Star serait la première mission privée d'une autre planète.
Inspirée par des usines de brouillard dans le désert d'Atacama, l'équipe a construit un prototype Cloud Catcher à partir de quatre couches de maille métallique. Les fils peuvent être chargés pour ioniser les gouttelettes atmosphériques et les attirer vers le maillage.
Les chercheurs ont testé l'appareil en collectant la brume d'acide sulfurique dans des conditions de laboratoire contrôlées, les particules atmosphériques transportées par des vents violents sur le mont Washington dans le New Hampshire et la vapeur et le gaz émis par des évents volcaniques sur Kilauea à Hawaï.
« Dans l'ensemble, tous ces résultats ont démontré la viabilité de la collecte de nuages de Vénus et de nous rapprocher de la compréhension de la chimie et du potentiel de vie là-bas », a déclaré Iakubivskyi.
La mission serait la première à mesurer directement les nuages de Vénus depuis 1985, lorsque la mission de Vega de l'Union soviétique a déployé des ballons dans l'atmosphère de la planète sur son chemin pour se rendre avec la comète de Halley.
Morning Star n'est pas seul dans ses aspirations. La NASA et l'Agence spatiale européenne prévoient tous deux d'envoyer des vaisseaux spatiaux à Vénus au cours de la prochaine décennie.
« Nous entrons maintenant dans une nouvelle ère d'exploration de Vénus », a déclaré Iakubivskyi.
