Une figurine en argile vieille d’environ 12 000 ans découverte dans le nord d’Israël a dévoilé un tournant étonnamment ancien dans la narration et les techniques artistiques.
Ce petit objet, qui tient dans la paume de la main d'un adulte, représente la plus ancienne figurine connue représentant une rencontre entre un humain et un animal non humain, affirment l'archéologue Laurent Davin de l'Université hébraïque de Jérusalem et ses collègues. Une sculpture méticuleuse a capturé une scène mythologique impliquant une oie et une femme, rapportent les scientifiques le 17 novembre dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
Le groupe de Davin a réassemblé la figurine à partir de trois pièces trouvées dans une structure en pierre sur un site natoufien appelé Nahal Ein Gev II. Les Natoufiens, dont la culture s'étendait il y a environ 15 000 à 11 500 ans, vivaient toute l'année dans des villages, chassaient divers animaux (y compris les oies) et récoltaient des céréales sauvages.
Malgré leur mode de vie sédentaire, les Natoufiens ne cultivaient pas de cultures. Les chercheurs ont souvent supposé que les figurines représentant des personnes et des animaux imprégnées de significations symboliques étaient apparues pour la première fois dans les villages agricoles.
La figurine représente une oie accroupie sur le dos d'une femme. Les ailes de l'oiseau encerclent le haut du corps de la femme. Sa tête et son bec sont blottis contre le côté de son visage.
L'équipe de Davin soupçonne qu'il s'agisse d'un accouplement imaginaire ou mythique d'une oie mâle avec une femme. Les croyances dans les liens spirituels entre les humains et les autres animaux, ainsi que les représentations de rencontres entre espèces, y compris l'accouplement, caractérisaient de nombreuses communautés agricoles il y a environ 9 000 ans, ainsi que des sociétés historiques de chasseurs-cueilleurs, selon les chercheurs.
La petite découverte à Nahal Ein Gev II démontre que les représentations naturalistes de personnes et de diverses créatures reflétant des croyances spirituelles « ont commencé plus tôt qu'on ne le pensait auparavant », explique Davin. « L'argile aurait pu être un médium qui a facilité de telles nouvelles expressions. »
Celui qui a sculpté la figurine Natoufienne voulait qu'elle soit vue d'en haut et sous un angle, de sorte que la lumière – du soleil ou d'une cheminée – et les ombres qui en résultent créent l'impression de voir une interaction en 3D, explique Davin.
Peut-être qu'un chaman ou un autre spécialiste des rituels a utilisé la figurine natoufienne pour déclencher des visions surnaturelles ou mener des rituels, spécule Davin. Des fouilles précédentes ont découvert la tombe d'un chaman natoufien dans une grotte près de Nahal Ein Gev II.
Quelques exemples d'art rupestre plus anciens que la figurine natoufienne montrent des interactions homme-animal, notamment une scène de chasse vieille de près de 44 000 ans en Indonésie. Mais l'ancienne représentation en argile de la volaille et de la femelle a propulsé l'art mythologique et la narration dans un nouveau domaine, dit Davin.
