Le Liban était autrefois appelé, peut-être à tort, la « Suisse du Moyen-Orient » avant le début, en 1975, d’une guerre civile de 15 ans. Ce n’est qu’en octobre 1989 que les membres du Parlement libanais (élus en 1972) acceptèrent un ensemble de réformes constitutionnelles.
Aujourd’hui, le gouvernement libanais précise qu’un chrétien maronite est président (bien que le siège soit actuellement vacant), un musulman chiite est président de l’Assemblée nationale et un musulman sunnite est Premier ministre. Les sièges parlementaires, les postes ministériels et les postes administratifs supérieurs doivent inclure un ratio égal de responsables chrétiens et musulmans.
Cependant, le Liban d’aujourd’hui est en proie à la corruption aux plus hauts niveaux, notamment le transfert d’argent vers des organisations terroristes, notamment le Hezbollah. Ces dernières années, les tentatives des systèmes judiciaires libanais et américain pour démasquer la corruption au sein du secteur bancaire du pays se sont heurtées à une forte opposition.
En 2019, une frénésie de dépenses mal gérée, initiée par la Banque du Liban (BDL), a fait grimper la dette et provoqué un effondrement quasi total de l’économie libanaise. Les factions rivales ont montré du doigt et les prêteurs étrangers ont exigé des réformes.
La Banque mondiale a classé l’effondrement du Liban, qui a vu la livre libanaise perdre 98 pour cent de sa valeur par rapport au dollar américain, plongeant plus de 80 pour cent des citoyens libanais dans la pauvreté, comme l’un des pires depuis 150 ans.
Après la terrible explosion du port de Beyrouth en août 2020, qui a fait des centaines de morts et laissé 300 000 personnes sans abri, les manifestations ont conduit à la démission du gouvernement libanais. Le Premier ministre Hassan Diab a pointé du doigt « un système de corruption… profondément enraciné dans toutes les fonctions de l’État ». Il a ajouté que « les cas de corruption sont répandus dans le paysage politique et administratif du pays ; d’autres calamités… sont protégées par la classe qui contrôle le sort du pays.
En 2020, la BDL a commencé à vendre des dollars à un taux de change préférentiel, soi-disant pour profiter aux importateurs et au public et pour soutenir la livre libanaise. Lorsque ces efforts n’ont produit aucun bénéfice public tangible, United for Lebanon, une association d’avocats engagée dans la lutte contre la corruption, a commencé à se demander : « Où est passé l’argent ?
Le groupe a poursuivi le gouverneur de la BDL, Riad Salameh, Antoun Sehnaoui, directeur général de la Société Générale de la Banque du Liban (SGBL) et quatre des principaux bureaux de change du Liban pour « délits de blanchiment d’argent résultant d’opérations de trading de devises dans le but d’exposer la monnaie nationale ». Le fondateur d’Unis pour le Liban, Rami Ollaik, note que « l’affaire a débuté par une violation de la décision du cabinet de soutenir la livre libanaise ».
En août 2021, le procureur d’appel Ghada Aoun a porté plainte contre Michel Mecattaf, dont la société de transfert de taxis aurait blanchi illégalement des milliards de dollars, ainsi qu’un certain nombre d’associés de Mecattaf, ainsi que contre Salameh et Sehnaoui et leurs banques.
Plutôt que de répondre, les accusés et leurs substituts ont commencé à attaquer personnellement Aoun, le qualifiant de « trop proche » du président de l’époque, Michel Aoun, et trop disposés à contourner ou à enfreindre la loi pour gagner sa cause. Pourtant, Aoun a persévéré malgré la décision du procureur en cassation Ghassan Oueidate de la retirer du dossier.
Les médias libanais ont pris le train en marche contre Ghada, désireux de rendre compte de ce que ses ennemis ont qualifié de « mutinerie » (et ses partisans ont qualifié de « soulèvement judiciaire »). Les autorités libanaises, craignant que son enquête ne révèle encore davantage de corruption, ont cherché à étouffer son dossier. L’avocat de Sehnaoui l’a accusée d’avoir calomnié son client, qui avait refusé de comparaître devant le tribunal.
Ollaik a condamné en décembre 2021 les efforts des groupes politiques pour contrecarrer les poursuites, notant que « les dossiers et les demandes… disparaissent et réapparaissent, et que les documents juridiques sont perdus tandis que les décisions sont prises sans respecter un code éthique ».
Mais les choses ont empiré. Les banques ont complètement cessé de prêter de l’argent, à tel point qu’Arab News a rapporté en février 2023 : « Le Liban pourrait sombrer dans l’oubli ». La livre libanaise est tombée à 81 000 pour un dollar et les opérations financières de la banque centrale sont tombées à 10 millions de dollars par jour. Salameh, toujours aux commandes malgré les accusations, a affirmé que le marché noir au Liban était « hors du contrôle de la banque centrale, qui est devenue incapable de résoudre les crises ».
Pire encore, Charles Arbid, président du Conseil économique et social du Liban, a déploré : « Nous craignons que le Liban tel que nous le connaissons change sous la direction de dirigeants qui ne se soucient pas de son sort. »
Il n’y a toujours pas de président en exercice, le Courant Patriotique Libre de Michel Aoun étant en conflit avec les dirigeants du Hezbollah qui voulaient installer un de leurs alliés.
De son côté, Ghada Aoun a formellement inculpé la SGBL et Sehnaoui de blanchiment d’argent et gelé les fonds des banques, puis a confié l’accusation au juge Nicolas Mansour. Salameh a de nouveau refusé de se présenter à une audience prévue le 3 avril.
Le mandat de Salameh à la BDL a pris fin le 31 juillet, et l’homme autrefois considéré comme l’un des meilleurs banquiers du monde fait désormais l’objet d’enquêtes sur des délits financiers dans six pays européens ; il a également été sanctionné par les États-Unis et le Canada et est recherché par Interpol.
Salameh, qui nie tout acte répréhensible, et ses associés auraient transféré environ 330 millions de dollars de la BDL entre 2002 et 2015 pour acheter des biens immobiliers de luxe et d’autres actifs en Europe. Son projet d’ingénierie financière de 2016 a affaibli le secteur bancaire, alimenté une dette publique considérable et porté préjudice aux citoyens libanais.
Mais ses actes répréhensibles ne sont que la pointe d’un iceberg corrompu.
Sehnaoui et la SGBL sont les principaux accusés dans un procès intenté devant un tribunal de district américain par les familles des victimes du terrorisme du Hezbollah – en particulier les attaques en Irak en coordination avec les Gardiens de la révolution iraniens entre 2004 et 2013.
Cela est dû en partie à l’acquisition par la SGBL en 2011 de la défunte Banque Libano-Canadienne, qui avait été citée pour une opération internationale de blanchiment d’argent visant à fournir un soutien financier direct au Hezbollah.
Dans le procès civil, les plaignants allèguent la collusion avec le Hezbollah de la SGBL, de la Middle East Africa Bank, de la BLOM Bank, de la Byblos Bank, de la Bank Audi, de la Banque de Beyrouth, de la Banque du Liban et du Golfe, de la Banque Libano-Française, de la Banque de Beyrouth et des pays arabes, et Banque Fenicia.
Après le dépôt du procès en 2020, les défendeurs ont bloqué à plusieurs reprises la procédure, cherchant même à faire rejeter leurs demandes. Les banques sont accusées d’avoir sciemment fourni un soutien matériel important et soutenu, y compris des services financiers, à une organisation terroriste étrangère et à ses prétendues sociétés, organisations de protection sociale, agents et facilitateurs. La juge d’instance Taryn Merkl attend la réception des relevés bancaires du gouvernement libanais d’ici le 14 avril 2024.
S’il y a des héros au Liban, Aoun mérite une médaille même si elle dépasse de temps en temps. Elle a été la première avocate à appliquer la loi libanaise sur l’enrichissement illicite de 1953 et la première à appliquer une loi d’octobre 2022 sur la levée du secret bancaire et à révéler la vérité sur les fonds prêtés par la BDL à plusieurs banques et transférés à l’étranger.
Ses enquêtes ont également mis fin à un accord de carburant entaché qui durait depuis 15 ans dans des conditions injustes envers l’État, en plus de découvrir des liens cachés et des infractions dangereuses dans de nombreuses agences gouvernementales.
En raison de ses bonnes actions, elle a été la cible de campagnes de diffamation organisées pour le simple fait d’avoir ouvert des enquêtes sur des affaires de corruption à haut niveau. Son travail a contribué à révéler les liens entre les banques libanaises et le Hezbollah, qui font désormais l’objet de litiges aux États-Unis.
Il y a seize ans, Michael Young écrivait que le principal défi du Liban était de savoir comment transmettre le pouvoir à des structures de gouvernance plus larges.
Aujourd’hui, le fractionnement qui permet de détourner le regard sur les mauvais acteurs de sa propre circonscription continue de tourmenter cette petite nation.
L’État de droit doit prévaloir si le Liban veut se remettre des blessures qu’il a lui-même causées.
