Un monstre «dune» vieux de 500 millions d’années dévoilé – Un ancien ver de mer inconnu de la science

Des chercheurs de l’Université du Kansas ont découvert une substance jusque-là inconnue espèces d’anciens vers de mer, nommés Shaihuludia shurikeni. Un autre fossile du même site a été reclassé en tant qu’espèce, Burgessochaeta, que l’on croyait n’exister qu’au Canada, soulignant la diversité de l’écosystème marin du milieu du Cambrien.

Les fouilles menées par un paléontologue de l’Université du Kansas travaillant dans un trésor de fossiles appelé « Spence Shale Lagerstätte » ont révélé un ancien ver de mer jusqu’à présent inconnu de la science.

Lorsqu’elle a trouvé le fossile, Rhiannon LaVine, associée de recherche au KU Biodiversity Institute and Natural History Museum, faisait partie d’une équipe campant et effectuant des travaux de terrain dans la région de High Creek du Spence Shale. Il s’agit d’une formation géologique à cheval entre le nord de l’Utah et le sud de l’Idaho. Depuis les années 1900, la région est réputée pour son abondance de quelque 90 espèces de trilobites cambriens et de fossiles à corps mou.

Leurs conclusions ont été publiées récemment dans la revue à comité de lecture Biologie historique.

La découverte

« L’une des dernières fois que nous étions là-bas, j’ai fendu l’un de ces morceaux de roche et j’ai immédiatement su que c’était quelque chose qui n’était pas typique », a déclaré LaVine. « La première chose que nous voyons, ce sont ces pales radiales qui ressemblent à des étoiles ou à des fleurs. Immédiatement, je l’ai montré à (auteur principal) Julian Kimmig. Il était perplexe. Il a dit : ‘Je n’ai jamais rien vu de tel.’ Nous étions avec Paul Jamison, un local qui travaille sur le site depuis des années – et s’il y a quelque chose là-dedans que quelqu’un a vu, il l’a vu. Mais il ne l’avait pas vu.

Après avoir ramené le spécimen fossile au KU Biodiversity Institute – où il fait aujourd’hui partie de la collection paléontologique permanente – LaVine a consulté des collègues au sujet du mystérieux fossile.

Investigation scientifique

« Je le montrais à tout le monde, en demandant: » Qu’est-ce que vous pensez que c’est? « , A déclaré LaVine. « Personne n’avait d’idée. Nous avons pensé que c’était peut-être un wiwaxia, un animal très particulier de cette époque – mais nous n’en avons pas trop de représentants dans la région de Spence. Ou peut-être que c’est un ver à écailles, mais il n’y a pas de véritables vers à écailles connus depuis cette époque. C’était peut-être une méduse juvénile, mais elle est tellement découpée et les lignes sont si droites sur ces choses, ce serait un peu étrange. Donc, je n’ai pas pu obtenir de réponse solide.

Ensuite, LaVine s’est associé à des collègues de l’Université du Missouri pour effectuer une microscopie électronique à balayage et une spectrométrie à rayons X à dispersion d’énergie sur le fossile.

« Nous voulions principalement nous assurer qu’il s’agissait d’une chose biologique, car il est possible qu’il s’agisse simplement d’une croissance minérale étrange avec son apparence », a déclaré le chercheur de la KU. «C’est donc principalement pour cela que nous leur avons apporté. Il mesure environ 7 ou 8 centimètres de long, peut-être un peu plus court que la longueur d’un smartphone. C’est considérable pour un fossile de ce genre. Nous avons fait le scan pour exclure qu’il ne s’agissait pas seulement d’une croissance minérale, et nous avons pu le faire.

Classement final et dénomination

LaVine et ses co-auteurs ont finalement classé le fossile comme une espèce d’annélide jusque-là inconnue, un phylum diversifié de quelque 21 000 espèces de « vers segmentés » que l’on trouve dans les environnements terrestres, d’eau douce et marins du monde entier.

En tant que découvreur du nouveau ver fossile et co-auteur de l’article le décrivant, LaVine a donné à l’espèce son nom scientifique : Shaihuludia shurikeni. Shai-Hulud est le nom indigène des vers de la planète Arrakis dans les romans « Dune » de Frank Herbert, tandis que « shuriken » est le mot japonais pour lancer une étoile, représentant la forme des chaetae en forme de lame (les chaetae sont les soies qui caractérisent de nombreux annélides).

« J’ai déjà été impliqué dans la description d’espèces, mais c’est la première que j’ai nommée », a déclaré LaVine. « En fait, j’ai pu nommer son genre – donc je peux mettre cette plume dans ma casquette. C’est la première chose qui m’est venue à l’esprit, parce que je suis un grand nerd et à l’époque, j’étais vraiment excité pour les films ‘Dune’.

Comme l’homonyme de science-fiction du ver, Shaihuludia shurikeni est un gros problème : décrire une nouvelle espèce d’annélide du Cambrien n’arrive pas tous les jours.

« Les annélides sont très rares dans le Cambrien d’Amérique du Nord, et jusqu’à présent, nous ne connaissions qu’un seul spécimen des schistes de Spence », a déclaré l’auteur principal Julien Kimmig, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle de Karlsruhe, en Allemagne. « Le nouvel annélide Shaihuludia shurikeni est particulièrement intéressant, car il possédait des soies très impressionnantes, ce qui le rend unique parmi les annélides du Cambrien. La façon dont le fossile est conservé est également d’un intérêt particulier, car la plupart des tissus mous sont conservés sous forme de « blob » d’oxyde de fer, ce qui suggère que l’animal est mort et s’est décomposé pendant un certain temps avant d’être fossilisé. Cependant, avec les méthodes analytiques utilisées dans l’article, nous montrons que même avec une conservation limitée, vous pouvez identifier des fossiles.

Autres découvertes

Dans le processus, l’équipe a réexaminé un annélide fossilisé précédemment trouvé dans les schistes de Spence et l’a reclassé comme Burgessochaeta – une surprise car jusque-là, Burgessochaeta n’a été trouvé que dans un autre gisement de fossiles célèbre en Colombie-Britannique, au Canada.

« Burgessochaeta n’est vraiment connu que des schistes de Burgess », a déclaré LaVine. « Un ver similaire a été collecté dans nos schistes de Spence il y a des décennies, et il s’appelait Canadia, qui est une sorte de poubelle pour beaucoup d’annélides qui sortent de ces types de gisements.

« Personne ne s’est vraiment penché dessus pendant longtemps, mais quand nous avons eu celui-ci, nous avons regardé d’un peu plus près l’autre annélide trouvé là-bas. C’était peut-être une autre version de celui-ci, ou c’était lié d’une manière ou d’une autre », a déclaré LaVine. « Nous avons déterminé que l’autre annélide des schistes de Spence est en fait plus proche de Burgessochaeta – c’est la première fois qu’il est décrit en dehors des schistes de Burgess. »

Les deux espèces de vers auraient habité un écosystème marin gouverné par des organismes invertébrés, comme les trilobites, les brachiopodes, les mollusques et les premières formes d’arthropodes. Le milieu du Cambrien est connu pour l’intense biodiversité de sa vie marine.

Temps profond et évolution

« Cette découverte nous amène à penser au temps profond », a déclaré LaVine. « Quand on regarde dehors, on voit tous les animaux que l’on connaît. Maintenant, nous pouvons passer devant un canard, aller à la plage et voir une étoile de mer et toutes les créatures qui existent dans l’océan. Nous savons en quelque sorte à quoi nous attendre. Mais ensuite, nous pouvons laisser aller un peu notre imagination pour imaginer ce qui s’est passé il y a un million d’années ou, dans ce cas, il y a plus de 500 millions d’années. A quoi ressemble l’océan alors ? Vous allez voir beaucoup de joueurs similaires, mais ils sont un peu étrangers parce que l’évolution a eu lieu.

« C’est très cool de penser à notre planète comme un enregistrement de l’histoire et de tous les différents environnements qui se sont produits au cours de milliards d’années, tous sur le même terrain sur lequel nous nous tenons. Nous avons eu des mondes extraterrestres sous nos pieds.

Les co-auteurs de LaVine et Kimmig étaient James Schiffbauer, Sven Egenhoff, Kevin Shelton et Wade Leibach.