Lorsqu'un météoroïde a secoué le bord d'Apollinaris Mons sur Mars, il a déclenché des stries qui ont gravé une centaine de nouvelles rayures sur la surface. L'ExoMars Trace Gas Orbiter de l'Agence spatiale européenne a capturé ces avalanches de poussière sur les pistes la nuit précédant Noël 2023.
Cette image du système d'imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) à bord de l'orbiteur européen montre également le faible groupe de cratères d'impact dans la région décolorée à la base des pentes. Des images supplémentaires ont aidé les scientifiques à déterminer que l’impact et la formation de stries se sont produits entre 2013 et 2017.
Les scientifiques pensent que ces stries sur Mars se forment lorsque des couches de fine poussière glissent soudainement d’un terrain escarpé. En l’absence de trace d’eau, ils ont conclu que ces caractéristiques résultent principalement de processus secs provoqués par l’activité du vent et de la poussière.
Une nouvelle étude publiée dans Communications naturelles suggère qu'il s'agit d'un événement rare ; moins d’une traînée sur mille est causée par des roches s’écrasant sur Mars. Dans la plupart des cas, les changements saisonniers soulevant la poussière et le vent en sont la cause.
« La dynamique de la poussière, du vent et du sable semble être les principaux facteurs saisonniers de la formation de stries de pente. Les impacts météoroïdes et les séismes semblent être des facteurs localement distincts, mais globalement relativement insignifiants », explique l'auteur principal Valentin Bickel de l'Université de Berne en Suisse.
Valentin a utilisé des algorithmes d'apprentissage profond pour analyser plus de deux millions de stries de pente dans les images du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Le recensement par stries qui en résulte les localise dans cinq points chauds distincts sur Mars entre 2006 et 2024.
« Ces observations pourraient conduire à une meilleure compréhension de ce qui se passe sur Mars aujourd'hui. Obtenir des observations à long terme, continues et à l'échelle mondiale qui révèlent une Mars dynamique est un objectif clé des orbiteurs actuels et futurs », a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet de l'ESA pour l'ExoMars Trace Gas Orbiter.
Le Trace Gas Orbiter continue d’imager Mars depuis son orbite pour comprendre son passé ancien et son habitabilité potentielle. Le vaisseau spatial renvoie des images spectaculaires et fournit le meilleur inventaire des gaz atmosphériques et une cartographie de la surface de la planète pour les endroits riches en eau.
Comprendre l'histoire de l'eau sur Mars et savoir si elle a permis à la vie de prospérer est au cœur des missions ExoMars de l'ESA.
