Le désert arabe, aujourd'hui la plus grande étendue de dunes de sable balayées par le vent sur Terre, a connu des périodes récurrentes d'humidité il y a des millions d'années, les chercheurs signalent le 9 avril Nature. L'étude peut expliquer comment les mammifères à l'époque ont survécu au trek à travers ce qui est maintenant un paysage vaste et stérile.
Les résultats proviennent de formations minérales au fond des grottes sous la péninsule arabique. Ces speleothems – stalagmites et stalactites, formés par l'eau de pluie dégoulinant – prouvent que la région a subi des périodes humides répétées qui remontent à près de 8 millions d'années. Les scientifiques ont utilisé la datation d'uranium pour déterminer précisément l'âge des échantillons de speleothem, offrant l'un des plus anciens enregistrements climatiques de la région.
«Vous allez sous terre dans l'une de ces grottes et vous courez dans des speleothems… qui pour moi est un indicateur immédiat et clair que la surface était mouillée», explique Hubert Vonhof, paléoclimatologue au Max Planck Institute for Chimistry à Mainz, en Allemagne.
Les speleothems ont besoin d'eau de pluie, de végétation et de sol pour se former, donc leur existence est la preuve d'un arabie autrefois vert, disent Vonhof et ses collègues. Et les formations ne poussent que lorsque les précipitations atteignent régulièrement la grotte. En examinant les isotopes de l'oxygène – des variations de l'élément avec différents nombres de neutrons – dans les speleothems, l'équipe pourrait estimer la quantité de pluie pendant des périodes spécifiques.
Vonhof dit que ces périodes humides ont probablement été entraînées par des changements cycliques lents et cycliques dans l'orientation et la forme de l'orbite terrestre sur des dizaines de milliers d'années. Ces changements, à leur tour, modifient la quantité de soleil atteignant notre planète à tout moment.
Un atlantique nord plus chaud aurait déplacé les conditions météorologiques et apporté des moussons en Arabie du sud, dit Vonhof. Ces déluges ont créé des lacs, des rivières et des prairies luxuriantes, invitant les mammifères et les hominidés à migrer là-bas au fil du temps, explique l'archéologue Michael Petraglia de l'Université Griffith à Brisbane, en Australie.
Comme preuve, il souligne la formation de Baynunah aux Émirats arabes unis, où les fossiles de 7 millions d'années révèlent la présence d'anciens hippopotames, éléphants, girafes et primates. Auparavant, on pensait que jusqu'à il y a quelques centaines de milliers d'années, la péninsule arabique occupait le centre d'une barrière désertique impénétrable à travers l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient. Mais les nouvelles recherches de l'équipe remettent en question ce scénario, dit Petraglia, établissant la région comme une carrefour verdoyante entre l'Afrique et l'Asie.
L'anthropologue Miriam Belmaker, qui n'a pas été impliqué dans la recherche, relie deux des périodes humides nouvellement identifiées aux premières apparitions d'hominidés en dehors de l'Afrique – en Géorgie et en Roumanie il y a environ 2 millions d'années, et en Israël, en Europe et en Chine environ 1 million d'années plus tard. L'Arabie verte n'était pas la seule voie possible hors de l'Afrique à l'époque, dit Belmaker, de l'Université de Tulsa dans l'Oklahoma.
Les nouvelles découvertes comblent une lacune dans notre compréhension de l'histoire du climat de l'Arabie, explique Madelaine Böhme, paléoclimatologue à l'Université de Tübingen en Allemagne non impliquée dans l'étude. Mais elle exhorte plus de recherches à obtenir une image complète de ce à quoi ressemblait le paysage à l'époque – et si elle aurait pu fonctionner comme une passerelle vers le monde plus large.
