La surpêche des petits poissons a entraîné une baisse de la population chez les oiseaux qui se nourrissent d'eux. Maintenant, les tentatives du gouvernement britannique pour protéger cette ressource cruciale sont confrontées à un défi sérieux
Un macareux de l'Atlantique
En juillet dernier, j'ai visité Bempton Cliffs, une réserve naturelle de la côte nord-est de l'Angleterre gérée par la Royal Society for the Protection of Birds.
Tout au long du printemps et de l'été, environ un demi-million d'oiseaux marins nichent sur les falaises de craie précipitées, faisant une émeute cacophonique qui est l'un des sites les plus spectaculaires du Royaume-Uni dénué par la nature. Une proportion importante de la population mondiale de balsets du nord du nord là-bas, tout comme les billets Kitti, les guillemots, les razorbills et – l'attraction vedette – les macareux de l'Atlantique. Les baleines et les dauphins peuvent être vus au large, bien que je n'aie pas de chance ce jour-là. Tous ces animaux dépendent, dans une moindre ou plus large mesure, des anguilles de sable, un terme collectif pour plusieurs espèces de petits poissons marins. Les macareux dépendent particulièrement d'eux; L'un des sites emblématiques de Bempton est un feu noisette avec une rangée de petits poissons argentés qui pendaient de son bec coloré.
Mais les humains attrapent également des anguilles de sable. Nous ne les mangeons pas, mais nous les transformons plutôt en engrais et farine de poisson pour l'industrie de l'aquaculture. Les actions de la mer du Nord sont exagérées et, par coïncidence, les numéros d'oiseau marin sont également tombés. Dans les eaux britanniques, les oiseaux qui mangent des anguilles de sable ont diminué de 60 à 70% ces dernières années, selon Charles Clover, co-fondateur et directeur exécutif du groupe de conservation Blue Marine Foundation et auteur de Revions la mer. Les macareux sont désormais officiellement classés comme vulnérables à l'échelle mondiale par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Ils figurent également sur la liste des espèces rouges du Royaume-Uni qui ont besoin de conservation. Kittiwakes figurent également sur les deux listes.
L'année dernière, le gouvernement britannique a interdit la pêche aux anguilles de sable en mer du Nord anglaise et toutes les eaux écossaises en réponse à des preuves scientifiques que la surpêche est une cause de baisse des populations d'oiseaux de mer. La capacité du gouvernement à le faire est à l'écart de la politique de pêche commune de l'UE, l'un des rares avantages tangibles du Brexit. Mais la flotte danoise de l'anguille de sable, qui détient environ 96% du quota de l'UE, ne veut pas perdre accès aux eaux britanniques, qui représentent environ la moitié de sa zone de pêche traditionnelle. Dogger Bank en mer du Nord – qui est à peu près à mi-chemin entre Bempton et la côte ouest du Danemark – est particulièrement important. Il se trouve également que les macareux Bempton vont se nourrir pendant leur saison de reproduction.
C'est un combat entre le capitalisme de niche et l'intérêt public; C'est l'un des plus grands de notre temps
Le Danemark a contesté l'interdiction en vertu des termes de l'accord commercial post-Brexit entre le Royaume-Uni et l'UE, avec le soutien de l'UE. Il s'agit du premier test juridique de l'accord de commerce et de coopération, qui, entre autres, définit les droits de pêche. Les tentatives de résolution de la question sont venues à l'amiable et l'affaire a trouvé son chemin devant la Cour permanente d'arbitrage, un organisme international de règlement des différends basé à La Haye aux Pays-Bas. Le tribunal a tenu des audiences en janvier, au cours de laquelle le Danemark et l'UE auraient contesté les preuves scientifiques qui sous-tendent l'interdiction de la pêche. Ils ont également affirmé que l'interdiction était «discriminatoire» contre le Danemark car elle possède la plus grande flotte d'anguilles de sable. Le Royaume-Uni respecte les preuves et souligne que l'interdiction s'applique à toutes les nations de l'UE, donc n'est pas discriminatoire. Le tribunal devrait régner en avril. Il n'y a pas de chemin pour faire appel.
Cela pourrait ressembler à une escarmouche bureaucratique locale sur une pêche relativement triviale, mais le résultat pourrait avoir des ramifications importantes pour les efforts mondiaux de conservation marine.
Je ne suis généralement pas impressionné par le dossier environnemental du Royaume-Uni, mais sur la conservation des marines, c'est un pionnier – l'un des deux seuls pays au monde à avoir déjà atteint l'objectif mondial de conserver 30% des eaux territoriales d'ici 2030. Certes, la grande majorité de celle-ci est dûe britannique éloignée telle que Pitcairn et Ascension Island, mais le crédit où il est dû.
Une perte au Royaume-Uni pourrait être désastreuse. La France a déjà affirmé qu'elle avait le chalumeurs du droit à inférieur dans les zones marines (MPAS) du Royaume-Uni, incluant probablement celles autour des territoires étrangers. Ce sont des limites à la pêche industrielle; L'interdiction est généralement en raison de sanctions draconiennes pour l'avoir violée. Mais le tribunal peut également les juger en violation de la loi. « Si nous perdons le cas de l'anguille de sable, nous perdrons les AMP offshore, notre gouvernement en est convaincu », a déclaré Clover au récent Citizen Zoo 2025 Rewilding Conference à Cambridge, au Royaume-Uni. «C'est un combat entre le capitalisme de niche et l'intérêt public; C'est l'un des plus grands de notre temps », a-t-il déclaré. Sur des poissons aussi minuscules, des succès de conservation mondiale rares et précieux peuvent fondateurs.
Juste avant Noël, je suis retourné à Bempton. Les oiseaux de mer étaient surtout partis, à leurs terrains d'alimentation en hiver. Il faisait froid et étrangement silencieux. Les oiseaux seront de retour en nombre ce printemps, mais si le boîtier de l'anguille de sable va dans le mauvais sens, pour combien de temps?
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Graham Lawton est rédacteur du Issues.fr et auteur de Must Not Grum: The Surprating Science of Everyday Masments. Tu peux le suivre @grahamlawton
