Comme le dit le vieux proverbe arabe, « une promesse est un nuage, l’accomplissement est une pluie ». Au fil des ans, les tentatives visant à améliorer les relations entre le Japon et la Corée du Sud ont été tentées et ont échoué, ternies à maintes reprises par le souvenir historique amer de la domination coloniale du Japon sur la Corée entre 1910 et 1945.
L’ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe a cherché à améliorer les relations en raison des préoccupations sécuritaires liées à la provocation nord-coréenne, mais, comme son homologue sud-coréen Lee Nak-yon, il a finalement échoué. En 2008, le président sud-coréen Lee Myung-bak souhaitait également améliorer les liens avec Tokyo et avec le Premier ministre de l’époque, Yasuo Fukuda, mais cela a également échoué, comme on pouvait s’y attendre.
Aujourd’hui, les deux pays, partageant leurs inquiétudes face à l’agression militaire croissante manifestée par la Chine et d’autres adversaires au cours de la dernière décennie, ont de nouveau fait des promesses qui n’ont pas encore produit la pluie proverbiale. Depuis son arrivée au pouvoir en 2022, le président sud-coréen Yook Suk-Yeol a démontré la nécessité de rétablir les liens, soulignant les contributions actuelles de Tokyo à la sécurité nationale plutôt que de parler de son passé impérial.
Mais comme d’habitude, des griefs historiques font obstacle. Quelques jours seulement avant la fin de l’année 2023, le Japon a déposé une plainte diplomatique concernant les exercices militaires sud-coréens visant à préparer la défense des îles contestées de Takeshima/Dokdo. Un mois plus tôt, la ministre japonaise des Affaires étrangères, Yoko Kamikawa, avait critiqué une décision d’un tribunal de Séoul qui s’était prononcée en faveur des « femmes de réconfort » qui cherchaient à obtenir une compensation auprès du Japon, alors que les deux pays avaient récemment eu des discussions sur le lancement d’un satellite d’espionnage militaire nord-coréen.
Cela n’est qu’une partie intégrante des querelles bilatérales entre le Japon et la Corée du Sud, alors que les défis de sécurité régionale deviennent plus prononcés. Malgré certains progrès économiques, Séoul et Tokyo doivent trouver un moyen de résoudre leurs différends de longue date dans la poursuite d’un objectif de sécurité commun plus important : contenir l’agression régionale.
Ce n’est pas qu’il n’y ait eu aucun progrès. Tous deux se sont joints aux États-Unis pour condamner les « actions dangereuses et agressives » de la Chine en mer de Chine méridionale en août dernier. Chacun a promis de se consulter en cas de crise et de coordonner les réponses. Mais le temps presse à plus d’un titre. Les deux pays doivent capitaliser sur la récente vague d’opinion publique, qui devrait alerter les dirigeants de l’urgence croissante que la pression chinoise pèse sur leurs populations respectives. Le ressentiment du public sud-coréen à l’égard de la Chine s’accroît depuis des années. Une enquête de l’Institut d’études asiatiques d’Europe centrale (CEIAS) de 2022 a révélé que la Corée du Sud et le Japon avaient la perception négative la plus élevée de la Chine dans la région Indo-Pacifique, avec respectivement 81 et 69 %, loin devant l’Inde avec 57 %. C’est bien plus qu’en 2016. 94 % des Japonais et des Sud-Coréens n’ont également aucune confiance dans la Russie ou dans le leadership de Vladimir Poutine, selon une enquête du Pew Research Center de juillet 2023.
La coordination et la communication entre Séoul et Tokyo doivent également se renforcer, car il existe un large consensus sur l’échec de la politique de dissuasion stratégique de longue date en raison de la croissance exponentielle du développement d’armes nord-coréen, comme en témoignent plus de 80 lancements d’essais de missiles balistiques depuis 2022. est que les deux pays sont également confrontés au besoin d’une nouvelle approche stratégique, et cela devient encore pire lorsque le soutien chinois à Pyongyang s’ajoute à ce mélange. Les États-Unis sont préoccupés par leur propre rivalité avec Pékin, qui accroît la possibilité pour la Corée du Nord de l’utiliser comme moyen de semer une instabilité supplémentaire.
Tous deux sont confrontés aux défis de sécurité de l’ère moderne et aux défis de développement liés à une Asie vieillissante. La Chine a été accusée d’avoir volé la propriété intellectuelle des pays des « Cinq Yeux », en plus d’élargir la portée de son espionnage grâce à sa loi contre-espionnage récemment adoptée, une préoccupation majeure pour les entreprises japonaises opérant en Chine. Chacun d’eux est également confronté à une baisse rapide du taux de natalité, ce qui pose des problèmes de recrutement à Tokyo, comme en témoigne l’incapacité du JSDF à atteindre ses objectifs, qui ont chuté de 62 % en 2022. La Corée du Sud est confrontée à des problèmes très similaires, même en matière de conscription.
Les principales pierres d’achoppement sont les griefs historiques, entretenus par la récalcitrance des dirigeants coréens et japonais. Par exemple, plus d’un million de Coréens ont été soumis au travail d’esclave, y compris les « femmes de réconfort » contraintes à la servitude sexuelle. Les atrocités se sont finalement déroulées devant les tribunaux sud-coréens, où Nippon Steel et Sumitomo Metal Corporation ont été poursuivies en justice. Cependant, le gouvernement japonais a accusé le président Moon Jae-in de « transférer la responsabilité de Séoul sur le Japon » et le ministre des Affaires étrangères de l’époque, Taro Kono, a même suggéré que Moon perturbe d’une manière ou d’une autre la décision de la Cour suprême sud-coréenne.
Cependant, les fissures dans les relations entre les deux pays sont visiblement générationnelles, car les mangas et anime japonais sont extrêmement populaires en Corée, tout comme la « K-Pop » au Japon. Au cours de plusieurs décennies, d’innombrables appels ont été lancés pour demander la résolution d’années de méfiance et de ressentiment, à la fois au nom des droits de l’homme et en raison des menaces croissantes à la sécurité, de la part de la Chine, de la Corée du Nord et de la Russie. Mais en fin de compte, si la volonté politique n’est pas mobilisée par les dirigeants bien établis, les adversaires trouveront des moyens nouveaux et créatifs d’exploiter leurs relations fragiles. Tous deux ne peuvent pas se permettre d’attendre une autre génération pour enfin enterrer la proverbiale hache de guerre. C’est maintenant.
