La semaine dernière, l'équipe des sciences de la persévérance a été étonnée par un étrange rocher composé de centaines de sphères de taille millimétrique… et l'équipe travaille maintenant dur pour comprendre leur origine.
Cela fait maintenant deux semaines que la persévérance est arrivée à Broom Point, située sur les pentes inférieures de la région de Witch Hazel Hill, sur le bord du cratère Jezero. Ici, une série de bandes aux tons de lumière et d'obscurité était visible depuis l'orbite, et la semaine dernière, le Rover a réussi à abraser et à échantillonner l'un des lits légers. C'était à partir de cet espace de travail d'échantillonnage où la persévérance a aperçu une texture très étrange dans un rocher à proximité.
Le rocher, nommé « St. Pauls Bay » par l'équipe, semblait être composé de centaines de sphères gris foncé de la taille d'un millimètre. Certains d'entre eux se sont produits comme des formes elliptiques plus allongées, tandis que d'autres possédaient des bords angulaires, représentant peut-être des fragments de sphérules cassés. Certaines sphères possédaient même de minuscules trous d'épingle! Quelle bizarrerie de géologie pourrait produire ces formes étranges?
Ce n'est pas la première fois que des sphères étranges sont repérées sur Mars. En 2004, l'opportunité de Mars Exploration Rover a repéré ce que l'on appelle les « bleuets martiens » à Meridiani planum, et depuis lors, le Rover Curiosity a observé des sphérules dans les rochers de la baie de Yellowknife à Gale Crater. Il y a quelques mois à peine, la persévérance elle-même a également espionné des textures de pop-corn dans des roches sédimentaires exposées dans le canal d'admission de Jezero Crater, Neretva Vallis.
Dans chacun de ces cas, les sphérules ont été interprétées comme des concrétions, caractéristiques formées par interaction avec les eaux souterraines circulant à travers des espaces de pores dans la roche. Cependant, toutes les sphérules ne se forment pas de cette façon. Ils se forment également sur Terre par le refroidissement rapide des gouttelettes de roche fondu se sont formées dans une éruption volcanique, par exemple, ou par la condensation de roche vaporisée par un impact de météorite.
Chacun de ces mécanismes de formation aurait des implications très différentes pour l'évolution de ces roches, de sorte que l'équipe travaille dur pour déterminer leur contexte et leur origine. La baie de St. Pauls, cependant, était Float Rock – un terme utilisé par les géologues pour décrire quelque chose qui n'est pas en place.
L'équipe s'efforce maintenant de relier la texture riche en sphérules observée à St. Pauls Bay à la stratigraphie plus large de Witch Hazel Hill, et les observations initiales ont fourni des indications alléchantes selon lesquelles il pourrait être lié à l'une des couches tonérées par l'orbite. Placer ces caractéristiques dans un contexte géologique sera essentiel pour comprendre leur origine et déterminer leur signification pour l'histoire géologique du bord de cratère Jezero et au-delà!
