SpaceX s'apprête à tenter lundi le prochain vol d'essai de son énorme fusée Starship, alors que les inquiétudes grandissent quant au fait qu'Elon Musk ait surpromis sur la capacité de son entreprise à réaliser les projets lunaires de la NASA et à réaliser ses propres ambitions sur Mars.
L'agence spatiale américaine prévoit d'utiliser le gigantesque Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante du monde, dans ses efforts visant à ramener les astronautes sur la Lune. C’est également la clé de la vision zélée de Musk d’emmener les humains sur Mars.
Et bien que sa dernière mission d'essai en août ait été considérée comme un succès, elle a fait suite à une série d'explosions spectaculaires qui ont fait sourciller les critiques selon lesquelles Starship pourrait ne pas tenir ses promesses – du moins pas dans les délais espérés par les législateurs et la communauté scientifique.
Le programme Artemis de l'agence spatiale américaine espère ramener des humains sur la Lune alors que la Chine poursuit un effort rival qui vise 2030 au plus tard pour sa première mission avec équipage.
Le deuxième mandat du président américain Donald Trump à la Maison Blanche a vu l'administration faire pression sur la NASA pour qu'elle accélère ses progrès – efforts pour lesquels Starship est la clé.
La société de Musk a un contrat fédéral de plusieurs milliards de dollars pour développer une version modifiée de Starship en tant qu'atterrisseur lunaire.
La mission habitée Artemis III est prévue pour la mi-2027, mais un comité consultatif de sécurité de la NASA a averti qu'elle pourrait avoir « des années de retard », selon Space Policy Online.
« Deuxième course à l'espace »
L'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a insisté sur le fait que les États-Unis gagneraient toujours la « deuxième course à l'espace », déclarant aux journalistes le mois dernier que « l'Amérique a été leader dans l'espace dans le passé, et nous allons continuer à le faire dans le futur », tout en rejetant l'idée que la Chine pourrait y arriver en premier.
La 11e fenêtre de vol d'essai de Starship devrait s'ouvrir à 18h15 heure locale (11h15 GMT) depuis les installations de lancement de la société dans le sud du Texas.
Des tests antérieurs de l'énorme fusée ont entraîné des explosions de l'étage supérieur, notamment deux fois au-dessus des Caraïbes et une fois après avoir atteint l'espace. En juin, l'étage supérieur a explosé lors d'un essai au sol.
Mais lors du vol réussi d'août, SpaceX a réussi pour la première fois à déployer huit satellites Internet Starlink factices, avec des caméras embarquées renvoyant des vues en direct d'un mécanisme robotique poussant chacun d'entre eux un par un.
Musk a identifié le développement d'un bouclier thermique orbital entièrement réutilisable comme la tâche la plus difficile, notant qu'il a fallu neuf mois pour remettre à neuf le bouclier thermique de la navette spatiale entre les vols.
Un autre obstacle consiste à prouver que le Starship peut être ravitaillé en orbite avec un propulseur super-refroidi – une étape essentielle mais non testée pour que le véhicule puisse effectuer des missions dans l'espace lointain.
Le comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA a souligné les « menaces » liées à la garantie que le transfert vital puisse être effectué, son membre Paul Hill affirmant que le calendrier est « considérablement remis en question ».
