« Vous regardez un acteur qui a fait plus de mauvais films que quiconque dans l'histoire », dit Humphrey Bogart à un moment donné. Bogart : La vie arrive par éclairs, un nouveau documentaire sur sa vie et sa carrière. « Et je finissais toujours par mourir et je n'ai jamais eu la fille. »
C'est l'une des centaines de citations de l'homme lui-même qui animent le film, réalisé par Kathryn Ferguson et racontée entièrement – et de manière plutôt miraculeuse – par les propres mots de l'icône hollywoodienne disparue. C'est l'histoire d'un acteur qui a connu une célébrité soudaine à la fin de sa carrière – et dans sa vraie vie, ce type avait tendance à séduire les filles.
C'est l'essentiel du film de Ferguson, une relecture fascinante et fraîche qui retrace la vie de Bogart à travers ses relations avec les femmes. Un réalisateur irlandais surtout connu pour avoir réalisé le documentaire sur Sinead O'Connor Rien ne se compare, Ferguson a compris que l'exploitation de ces histoires non racontées permettrait au public de comprendre la star de Casablanca et Le grand sommeil « Nous avons rapidement réalisé, à l’issue de cette plongée en profondeur, que ces femmes remarquables de sa vie avaient été oubliées dans l’histoire », explique Ferguson. « Leurs histoires se sont vraiment entrelacées avec la sienne de manière très significative. Nous avions l’impression qu’elles n’avaient pas été racontées – et cela aurait été un mythe de raconter son histoire sans plonger profondément dans la leur. »
Bogart : La vie est faite de flashs (la production Universal Pictures Content Group sortira cet automne) retrace la vie de Bogart, depuis son éducation privilégiée – en particulier sa relation tendue avec sa mère, la suffragette pionnière Maud Humphrey – jusqu'à son dernier mariage avec l'icône du cinéma Lauren Bacall, qui était de 25 ans sa cadette. Ferguson et son équipe, le producteur Eléonore Emptage et éditeur Mick Mahon, ils ont passé au peigne fin chaque interview de Bogart, ainsi que chaque livre, article et billet de blog qu'ils ont pu trouver le citant, avant de condenser le tout dans un script convaincant.
Ils ont reçu l'aide des deux enfants de Bogart ; Stephen Bogart a travaillé à titre de conseiller officiel, en participant à des entretiens et en partageant des documents d'archives avec l'équipe créative. (Ci-dessus, vous pouvez regarder une compilation de vidéos personnelles de stars que Stephen a éditées exclusivement pour La foire aux vanités.) « Ils ont été très généreux avec ce qu’ils avaient, et ils nous ont laissé faire le travail en cours et créer le film que nous voulions faire », explique Ferguson.
Stephen Bogart a écrit des livres sur son père, décédé alors qu’il n’avait que huit ans. Il a donné des conférences et a fait des recherches exhaustives sur lui. Il pensait avoir vu toutes les versions de l’histoire de son père et se sentait prêt à passer à autre chose. Mais Ferguson lui a présenté une nouvelle approche et quelque chose qui, il le savait, serait original pour le public. « Sinon, je ne l’aurais pas fait », me dit Stephen. « C’est un arc qui n’a pas été raconté… Les gens n’ont pas tout entendu parce que tout ce que j’ai entendu n’a pas été publié. Mais cela m’a vraiment permis de plonger dans les subtilités de qui il était. »
Après avoir été renvoyé de l’école, Maud Humphrey a dit à son fils : « À partir de maintenant, tu es tout seul. » Pour Ferguson, le lien compliqué qui les unit a naturellement ancré l’histoire des origines de Bogart. « (Maud) était l’une des artistes les mieux payées du début du siècle et une suffragette de premier plan », explique Ferguson. « Bien qu’elle ait été incroyablement prolifique et couronnée de succès, il avait le sentiment qu’elle n’était pas la mère dont il avait besoin – et j’ai l’impression que cela va façonner la trajectoire de sa vie et de sa vie amoureuse. »
Le film suit les débuts difficiles de Bogart en tant qu'acteur, convaincu qu'il ne fera jamais carrière, en luttant contre l'alcoolisme et une série de rôles « épouvantables ». Dans ce récit relativement établi, nous découvrons une autre facette de ses premières années. Ferguson examine la relation de Bogart avec sa première femme, l'actrice Helen Menken, en se concentrant sur sa participation à la pièce de 1926 Le Captif, une pièce controversée et radicale représentant des femmes amoureuses. La vie arrive par éclairs Bogart l'a encouragée à jouer la pièce et a soutenu son contenu. Mais Menken a été arrêtée pour sa participation et la pièce a été annulée, ce qui a alimenté le combat de Bogart contre la censure à Hollywood, qui a duré toute sa vie (et est devenu de plus en plus conflictuel).
Pendant ce temps, Bogart rumine sur l’orientation de sa carrière, son « ressentiment » d’être un employé sous contrat des studios. Il écoute sa mère insulter sa carrière. « Il était vraiment solitaire d’une certaine manière », dit Stephen. « Les relations avec ses femmes n’étaient pas vraiment familiales. Elles faisaient partie de l’entreprise. »
Ce business pourrait devenir assez instable. La partie la plus fascinante du film revient peut-être sur le mariage (littéralement) fougueux de Bogart et de Mayo Methot, une actrice à qui on a finalement diagnostiqué une schizophrénie paranoïaque qui a tenté de se suicider pendant leur relation. Les récits de leur union tumultueuse et dramatique de sept ans ont tendance à rejeter Methot comme instable et sans intérêt. Mais c'est à cette même époque que la carrière de Bogart a pris un nouveau départ après ses 40 ans, avec la sortie de Le Faucon maltais et la production de Casablanca le catapultant au rang de superstar. Ces étapes sont couvertes par La vie arrive par éclairs, mais la présence de Methot est insistée pendant ces scènes, y compris lors d'une collision infâme qu'elle a eue avec Bogart pendant qu'il tournait Casablanca.
Bogart et Methot avaient à peu près le même âge et s’en sortaient plutôt bien lorsqu’ils se sont rencontrés, explique Ferguson. « Mais la carrière de Bogart a commencé à monter tandis que la sienne a baissé, et cela s’explique principalement par l’âge, le sexisme et le fait que ces rôles n’étaient plus accessibles aux femmes. Elle a dû prendre du recul et regarder son partenaire s’envoler vers les stratosphères du succès et s’en contenter. » Le cinéaste s’est senti obligé de raconter l’histoire de Methot différemment. « Nous voulions vraiment changer le récit qui l’entoure. C’est un récit très complexe et il y a évidemment d’énormes problèmes entre eux, mais nous voulions simplement lui rendre justice et ne pas la laisser dans la position où elle a été laissée pour compte par l’histoire. »
Le film utilise les propres mots de Bogart pour tisser ce récit, ce qui signifie que nous bénéficions également de sa propre perspective inédite sur cette période. « Juste au moment où je pensais que tout avait été dit à son sujet, j'ai réagi à cela : les gens ont encore beaucoup à apprendre », explique Stephen.
Tout n'est pas dans Bogart est dit à voix haute – avec Bogart comme narrateur exclusif, comment cela pourrait-il être possible ? Il faut lire un peu entre les lignes lorsqu'il s'agit de l'histoire d'amour ultime de la vie de l'acteur : son histoire d'amour avec Bacall, qui a commencé pendant son mariage avec Methot et a duré jusqu'à sa mort d'un cancer de l'œsophage en 1957. Bacall avait 19 ans lorsqu'elle est tombée amoureuse d'un Bogart de 44 ans alors qu'elle tournait Avoir et ne pas avoir, et ils ont travaillé ensemble à plusieurs reprises par la suite. La différence d'âge, sans parler de l'obligation faite par Bogart de ne pas voyager sans lui, a fait froncer les sourcils pendant de nombreuses décennies. Mais dans le film, l'amour entre eux est mis en évidence. (Au total, Bogart et Bacall ont été mariés pendant 12 ans.)
« J’espère que nous avons réussi à raconter les choses telles qu’elles sont, à partir de tout ce que nous avons pu trouver », déclare Ferguson. « Il y avait un véritable amour et un partenariat entre eux… Il est paradoxal. Nous n’avons rien laissé de côté. C’est difficile à regarder par moments, mais nous avons pensé qu’il était très important d’inclure la vérité et tout ce qui s’y trouve. » Bogart n’était pas un homme qui laissait beaucoup de côté. Il avait juste besoin du bon cinéaste pour trouver une nouvelle façon de mettre tout cela ensemble.
