L'équilibre des pouvoirs entre la marine de l'Armée populaire de libération (APL) et la Force maritime d'autodéfense japonaise (JMSDF) est en train de changer, avec des répercussions qui dépassent largement la Chine et le Japon. Le renforcement militaire mutuel se joue dans les eaux de ce qu’on appelle la « première chaîne d’îles », un arc d’îles s’étendant du Japon aux Philippines en passant par Taïwan et qui sépare les mers côtières de la Chine du Pacifique occidental.
On pourrait s’attendre à ce qu’un futur conflit attire des militaires le long de la chaîne d’îles et se concentre sur des conflits de longue date tels que les îles Senkaku (Diaoyu en Chine). En fonction du résultat, cela pourrait changer de façon permanente la manière dont la Chine projette sa puissance dans son voisinage et sur le théâtre du Pacifique.
La dernière comparaison réalisée par le ministère de la Défense japonais illustre à quel point l'équilibre militaire a changé en une décennie. Alors que chaque camp disposait de 47 destroyers et frégates modernes en 2015, à la fin de l'exercice financier 2025 du Japon, la Chine en alignait 104 contre 52 au Japon. Au cours de la même période, les sous-marins modernes de la Chine sont passés de 42 à 58 et ceux du Japon de 17 à 22. Au total, la marine de l'APL dispose d'une force de combat de plus de 370 plates-formes (la plus grande au monde), ce que les projections évaluent à 435 d’ici 2030.
Au cours de la dernière décennie, la Chine a remplacé une grande partie de sa flotte plus ancienne par de grands navires modernes. Le Fujian embarque des chasseurs furtifs J-35 et des avions d'alerte précoce aéroportés KJ-600, et un quatrième porte-avions est en construction à Dalian. La flotte japonaise s'est également améliorée, quoique à une échelle moindre. Le JMSDF gère huit Égide destroyers, dont les radars et les missiles sont conçus pour suivre et intercepter les avions et les missiles balistiques, et deux plus grands Navires équipés du système Aegis sont attendus en 2028 et 2029. Les destroyers hélicoptères Izumo et Kaga sont également modifiés pour faire fonctionner des chasseurs F-35B.
Les budgets reflètent une asymétrie similaire. Le budget officiel de la défense de la Chine en 2026 s'élève à 1 910 milliards de yuans (environ 278 milliards de dollars), tandis que le budget de la défense du Japon vient de dépasser 9 000 milliards de yens (57 milliards de dollars).
Le Japon peut-il encore compenser les chiffres de la Chine ?
En 2012, le stratège militaire James Holmes a identifié trois facteurs susceptibles de contrecarrer l’avantage numérique de la Chine sur les mers. Chacune de ses conclusions a évolué depuis :
- Les performances historiquement médiocres de la technologie militaire produite par des sociétés fermées. Le vieux truisme de la guerre froide semble avoir perdu une grande partie de sa force depuis que les chantiers navals chinois construisent désormais de grands navires de guerre en série et équipent un porte-avions de catapultes électromagnétiques, auparavant utilisées en mer uniquement par la marine américaine. Cet argument conserve néanmoins une certaine validité tant que les plates-formes modernes de la marine de l'APL n'ont pas encore été testées au combat. Cependant, des preuves ailleurs dans le complexe militaro-industriel chinois, notamment l'abattage de chasseurs Rafale français par des J-10C chinois lors de la guerre indo-pakistanaise de 2025, suggèrent que les anciennes règles ne sont plus valables.
- L'avantage du Japon en matière de capital humain. Cela persiste en qualité mais moins en quantité. Les équipages des JMSDF restent très expérimentés, mais les Forces d’autodéfense représentaient 89,1 % de l’effectif autorisé en mars 2025, et la population en âge de recruter devrait diminuer d’environ 30 % d’ici le milieu des années 2040. La marine de l’APL, en revanche, a accumulé l’expérience en haute mer qui lui manquait en 2012. Moins de dix ans après le voyage inaugural au-delà de la première chaîne d’îles en 2016, les porte-avions de la marine de l’APL ont opéré au-delà de la chaîne pendant 58 jours en 2025, contre 32 en 2024.
- L'avantage géographique du Japon. Cela s'est avéré l'avantage le plus durable, puisque les Senkakus et les îles du sud-ouest du Japon se trouvent à portée des armes terrestres des deux côtés, permettant aux deux parties d'élaborer une stratégie autour des missiles. Une géographie favorable permet de nier la mer, c'est-à-dire d'empêcher un adversaire d'utiliser une étendue d'eau sans avoir à la contrôler. La Force terrestre d'autodéfense déploie des missiles anti-navires sur les îles Ryukyu, permettant au Japon de couvrir les détroits étroits que la marine de l'APL doit traverser pour atteindre le Pacifique. Les États-Unis ont adopté la même approche. L'US Marine Corps a activé son 12e Marine Littoral Regiment à Okinawa en novembre 2023. En septembre 2025, l'armée américaine a déployé des lanceurs anti-navires NMESIS à Ishigaki et plus récemment sur l'île de Yonaguni, à 110 kilomètres de Taïwan. La Chine poursuit une stratégie comparable contre la marine américaine en stationnant des missiles balistiques antinavires le long de la côte pour empêcher les porte-avions américains d’accéder aux eaux littorales.
Missiles antinavires sur la première chaîne d'îles
Le Japon remplace son missile antinavire Type 88 par le Type 12, dont une version améliorée a une portée d'environ 1 000 kilomètres. À l'été 2026, le destroyer Chokaï a tiré le premier missile Tomahawk du Japon, dans le cadre d'un achat de 400 missiles de croisière qui armeront cinq de ses Égide des destructeurs.
L’arsenal chinois s’est développé parallèlement et ne dépend plus des importations russes. Les navires de guerre chinois transportent le missile de croisière antinavire indigène YJ-18 et le YJ-21 hypersonique, tandis que la PLA Rocket Force déploie des missiles balistiques antinavires DF-21D et DF-26, conçus pour frapper les navires en mer, avec des portées de plus de 1 500 kilomètres et entre 3 000 et 4 000 kilomètres respectivement. Le ministère de la Défense américain estime que les frappes de l’APL seraient probablement efficaces jusqu’à 1 500 à 2 000 milles marins du continent chinois, un rayon qui inclut les îles japonaises.
Le Japon a répondu à la menace croissante des missiles chinois en combinant la défense antimissile avec la capacité de riposte. Après avoir annulé le vol terrestre Égide à terre système en 2020, le Japon a choisi d’en construire deux Égide-équipé de navires à la place, et dans ses documents de sécurité de 2022, il préconisait une capacité de contre-attaque, c'est-à-dire la capacité de frapper des lanceurs de missiles sur le territoire ennemi pour empêcher de nouvelles attaques. Il n’est pas certain que cette combinaison tiendra en temps de guerre.
Combattre en mer sans bataille navale
La Chine et le Japon se sont affrontés en mer à l’ère moderne, mais principalement par l’intermédiaire de leurs garde-côtes. En janvier 2013, une frégate chinoise a dirigé son radar de conduite de tir vers un destroyer japonais. Depuis, la Chine s'appuie principalement sur ses garde-côtes, dont les navires ont été présents dans la zone contiguë autour des îles, la ceinture d'eau comprise entre 12 et 24 milles marins de la côte, pendant 357 jours en 2025, un quatrième record annuel consécutif. En 2021, Pékin a introduit une loi autorisant les garde-côtes à utiliser des armes.
La pression navale s'est néanmoins accrue parallèlement à la présence des garde-côtes. L'événement le plus récent impliquait un destroyer chinois qui, en juillet 2026, a effectué un exercice de tir réel à l'intérieur de la zone économique exclusive du Japon près d'Okinotori, un récif que la Chine n'accepte pas comme une île ayant droit à une telle zone. Le Japon a évoqué l’exercice avec Pékin par la voie diplomatique.
La question américaine et Taiwan
Un engagement formel des États-Unis sur les îles contestées de Senkaku est explicite au plus haut niveau. L’article V du traité de sécurité américano-japonais engage Washington à agir contre une attaque contre les territoires sous administration japonaise. En février 2025, le président Donald Trump, puis le premier ministre Shigeru Ishiba, ont déclaré que cela s’appliquait aux Senkaku. Le texte du traité laisse néanmoins ouverte la question de savoir jusqu’où iraient les États-Unis dans un affrontement limité au sujet d’îles inhabitées.
Mais les Senkakus ne sont pas le seul point chaud potentiel. Taiwan est désormais au centre du conflit entre la Chine et le Japon, et constitue désormais le déclencheur le plus probable d’un affrontement entre leurs marines. Le Premier ministre Sanae Takaichi a récemment déclaré à la Diète qu'une crise militaire à Taiwan impliquant des navires de guerre et le recours à la force pourrait constituer une menace existentielle pour le Japon. Ses propos faisaient référence à une « situation de menace pour la survie », une catégorie juridique introduite par la législation japonaise sur la sécurité de 2015 qui permet aux forces d'autodéfense de recourir à la force lorsqu'une attaque armée contre un pays en relation étroite avec le Japon présente un risque évident pour la survie du Japon. Ce faisant, elle s’est éloignée de l’ambiguïté stratégique entretenue par ses prédécesseurs. La Chine a répondu par des pressions économiques et militaires. Il a déconseillé à ses citoyens de voyager au Japon, a réimposé son interdiction sur les fruits de mer japonais et a restreint les exportations d'articles à double usage vers le Japon, y compris les terres rares. En outre, ses exercices de blocus de décembre 2025 autour de Taïwan ont envoyé des navires de guerre et des bombardiers entre Okinawa et Miyako.
La géographie explique pourquoi le Japon aurait du mal à rester en dehors d’une guerre contre Taiwan. Une série de jeux de guerre largement cités sur une invasion chinoise a montré que l’utilisation de bases américaines au Japon est une condition préalable à une défense réussie de l’île, ce qui exposerait ces bases, ainsi que le Japon lui-même, aux frappes chinoises. Dans ce scénario, la JMSDF n’affronterait pas seule la marine de l’APL et sa contribution se concentrerait probablement sur la guerre anti-sous-marine et le contrôle des détroits entre les îles du sud-ouest.
Qui gagnerait un affrontement naval sino-japonais ?
L'avantage matériel de la Chine sur le Japon en matière maritime est désormais considérable et continue de croître. Dans une lutte purement navale pour le contrôle de la mer de Chine orientale, sans la participation des États-Unis, l'avance de la marine de l'APL en matière de navires et de missiles serait difficile à vaincre pour le Japon.
Néanmoins, le sens même de la victoire a changé pour le Japon. Puisque le Japon détient déjà les Senkakus et ses îles du sud-ouest, sa stratégie vise à refuser à la Chine la capacité de s’emparer ou de bloquer ces territoires à un coût acceptable, ce qui est l’approche décrite par Holmes en 2012 et que les déploiements de missiles japonais rendent désormais possible. Un affrontement naval entre la Chine et le Japon reste donc théoriquement possible, même s’il se produira probablement dans le cadre d’une guerre plus large autour de Taïwan, dont l’issue dépendrait moins de l’équilibre bilatéral des flottes que de la décision des États-Unis de se battre.
