La deuxième mission de la lune des machines intuitive s'est terminée par déception vendredi après que la société américaine a confirmé que son vaisseau spatial avait renversé et n'a pas été en mesure de recharger ses batteries à énergie solaire – mirorant sa première tentative l'année dernière.
Il a marqué une conclusion prématurée à une mission qui avait déclenché l'excitation dans la communauté spatiale, grâce à ses charges utiles de pointe, y compris un drone à saut futuriste, plusieurs rovers, un exercice de glace et un test de réseau 4G.
Les machines intuitives basées à Houston (IM) avaient espéré faire l'histoire avec Athena, un landeur hexagonal à peu près la hauteur d'une girafe, conçue pour aborder un endroit appelé le plateau Mons Mouton, plus près du pôle sud lunaire que n'importe quelle mission auparavant.
Mais après avoir explosé la semaine dernière à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 et parcouru plus d'un million de kilomètres dans l'espace, le vaisseau spatial a trébuché jeudi au dernier obstacle, descendant à un angle gênant.
Im a confirmé vendredi qu'il était tombé en premier dans un cratère, à au moins 250 mètres (820 pieds) de son site d'atterrissage prévu.
Une photo publiée par la société a montré Athena reposant sur une pente, avec la Terre visible entre deux de ses jambes d'atterrissage évasées – un sort similaire à l'atterrissage antérieur de l'IM avec son vaisseau spatial Ulysse en février 2024.
Instruments défectueux
« Avec la direction du soleil, l'orientation des panneaux solaires et les températures froides extrêmes dans le cratère, les machines intuitives ne s'attendent pas à ce que Athena se recharge », a déclaré la société dans un communiqué, ajoutant « la mission s'est terminée ».
Nicky Fox de la NASA, administrateur associé pour la science, a frappé une note positive.
« Chaque succès et revers sont des opportunités d'apprendre et de grandir, et nous utiliserons cette leçon pour propulser nos efforts pour faire progresser la science, l'exploration et le développement commercial alors que nous nous préparons pour l'exploration humaine de Mars. »
La NASA a pu alimenter le foret de glace et la déplacer, mais ne pas l'utiliser à des fins prévues.
Les enquêtes scientifiques et les démonstrations technologiques devaient à l'origine durer environ 10 jours, la société espérant capturer une éclipse lunaire du point de vue de la Lune le 14 mars.
Jeudi, les dirigeants de l'IM ont suggéré que les problèmes avec les altimètres laser d'Athéna ont contribué au mauvais atterrissage, similaire à la mission précédente, quand Ulysse est arrivé trop vite, a pris un pied à la surface et a renversé.
Plus précisément, le laser de navigation relative du terrain, conçu pour fournir des lectures d'altitude et de vitesse, renvoyait des données « bruyantes » qui ne pouvaient pas être entièrement fiables, tandis que les capteurs de navigation relative à risque n'envoyaient que des signaux intermittents.
Athéna, comme Ulysse, a une taille grande et mince, de 15,6 pieds (4,8 mètres) en hauteur, ce qui augmente les problèmes de stabilité.
Mais le PDG, Steve Altemus, a insisté sur le fait que la distribution de poids de l'atterrisseur a maintenu le centre de gravité bas et que la société reste confiante dans sa conception.
Le rival du Texas réussit
Ajoutant à la déception, le dernier incident est venu quelques jours seulement après que Rival Firefly Aerospace au Texas ait réussi à décrocher son landeur fantôme bleu lors de sa première tentative.
Ces missions font partie du programme CLPS (CLPS) de 2,6 milliards de dollars de la NASA, qui cherche à tirer parti de l'industrie privée pour réduire les coûts et soutenir Artemis – les efforts de Nasa pour retourner les astronautes sur la lune et finalement atteindre Mars.
Pendant ce temps, deux sondes qui avaient attelé une balade sur la même fusée SpaceX que l'équipement IM ont également été perdues, ajoutant au sens d'un voyage malheureux.
La sonde Lunar Trailblazer de la NASA a été conçue pour cartographier la distribution de l'eau de la Lune, tandis qu'Odin, une petite sonde privée, visait à capturer des photos rapprochées d'un astéroïde.
IM a reçu deux autres missions lunaires, mais examinera les données de l'IM-2 pour mieux comprendre ses implications pour IM-3.
Des quatre missions CLP ont tenté jusqu'à présent, un seul Lander a réussi un touché vertical, deux a atterri sur le côté et un n'a pas réussi à atteindre la lune.
