Le scénariste/producteur de télévision Norman Lear, décédé mardi à son domicile de Los Angeles à l’âge de 101 ans en bonne santé, a connu une carrière qui s’est étalée sur plus d’un demi-siècle, depuis l’aube du média jusqu’à Parc du Sud. Mais on se souvient surtout de lui pendant la demi-décennie du début des années 70, lorsqu’il avait joué jusqu’à cinq comédies à succès aux heures de grande écoute. Au cours de cette brève période, il a complètement réécrit les règles de la télévision, démontrant que la comédie de situation pouvait aborder des sujets d’actualité et controversés sans sacrifier les rires, le cœur ou les audiences.
Né à New Haven, Connecticut, Lear est devenu pilote pendant la Seconde Guerre mondiale et a effectué 52 missions de combat. S’installant à Hollywood pour devenir auteur de comédie, il a eu sa première grande chance lorsqu’il a trompé une réceptionniste pour qu’elle lui donne le numéro de téléphone de Danny Thomas, puis a appelé le comique et lui a vendu une routine par téléphone.
Bientôt, Lear travaillait comme scénariste et réalisateur dans des émissions de variétés télévisées. En 1958, lui et Bud Yorkin fondèrent Tandem Productions, la société sous laquelle ils produiront leurs légendaires sitcoms des années 70. Pendant ce temps, Lear a continué à perfectionner son art et s’est même lancé dans le cinéma, remportant une nomination aux Oscars pour son scénario de 1967, Divorce, à l’américaine et écrire et réaliser la satire anti-tabac Dinde Froide en 1971. Mais ce qui a changé à jamais sa carrière, ce sont deux émissions britanniques : Jusqu’à ce que la mort nous sépare et Steptoe et filsqu’il transformera en ses premiers succès de sitcom américaines, Tous dans la famille et Sanford et fils.
Lear a réalisé à la télévision à son image. Ce qui l’a séduit Jusqu’à la mortet ce qu’il a reproduit dans Tous dans la familleLes batailles entre Archie et Meathead étaient similaires aux disputes de Lear avec son propre père. Sanford et fils avait une dynamique père-fils similaire. Dans Maud, le personnage principal incarne à la fois le parent fanfaron et l’enfant libéral. Dans Les Jefferson et Bon tempsles familles sont noires, mais le père en colère est toujours là.
Lear a eu la chance d’arriver à une époque où la télévision en réseau – et CBS en particulier – voulait changer son image. La comédie télévisée a passé la majeure partie des années 60 à éviter les controverses et les schismes réels de la décennie. CBS a diffusé un certain nombre d’émissions à succès comme Les Beverly Hillbillies et Acres verts, mais les comptables du réseau avaient découvert que, plutôt que de diffuser des émissions dont la nation entière pourrait profiter, elle pouvait gagner plus d’argent en diffusant des émissions ciblées, en s’adressant au public aisé, plus jeune et métropolitain. Malgré leurs audiences élevées, les réseaux ont abandonné ces programmes en faveur d’émissions comme Lear’s, ainsi que Le spectacle de Mary Tyler Moore, PURÉEet Le spectacle de Bob Newhart. Ces émissions faisaient elles aussi référence à l’actualité et s’adressaient à un public progressiste, mais pas dans la mesure où Tous dans la famille a fait.
Lear a délibérément courtisé la controverse avec ses émissions (un célèbre premier épisode de Maud a abordé l’avortement avec une ferveur pro-choix qu’aucune comédie ou drame télévisé n’a affiché depuis plus de quatre décennies), mais Archie Bunker est devenu bien plus que le fanatique que vous étiez censé aimer détester. Amené à une vie sans compromis mais sympathique par la star Carroll O’Connor, Archie est devenu un héros pour certains (la voix forte de la « majorité silencieuse » de Nixon) et était considéré comme un père adorable et travailleur, même si ses opinions étaient épouvantables.
Pourtant, tous ces arguments cathartiques ont favorisé de bonnes audiences et une excellente télévision. Lear et ses émissions ont remporté de nombreux Emmy Awards au début des années 70, à une époque où il avait cinq des plus grands succès à la télévision (Tous dans la famille, Sanford, Famille retombées Maud et Les Jeffersonet Maud spin-off Bons moments.)
Lear a continué à produire des comédies à succès tout au long des années 70 et 80 (les succès de sa compagnie incluraient Différents coups, Les faits de la vieet 227), mais il était moins impliqué dans l’écriture et les émissions sont devenues moins controversées et plus conventionnelles. En fait, la télévision dans son ensemble semble subir le même changement. Garry Marshall et Aaron Spelling sont devenus les principaux producteurs de télévision, avec des émissions, une fois de plus, frivoles, mousseuses et isolées de l’actualité. Lear a largement tourné son attention vers les films, contribuant ainsi à la réalisation de Rob « Meathead » Reiner devenu un réalisateur de premier plan en finançant ses quatre premiers films.
Pourtant, les précédents établis par Lear restaient à imiter pour d’autres, en particulier les animateurs des heures de grande écoute. Archie Bunker vit dans Homer Simpson, Peter Griffin et Eric Cartman. En fait, les créateurs de South Park Trey Parker et Pierre mate tellement admiré Lear en tant que provocateur qu’ils lui ont demandé de co-écrire un épisode de 2003 et d’interpréter le rôle de Benjamin Franklin, et Lear a même officié au mariage de Parker en 2006.
Le rôle de Franklin était approprié, puisque Lear était également devenu célèbre en tant que militant des libertés civiles constitutionnelles. En 1981, il fonde People for the American Way, une société dédiée à la préservation des droits du premier amendement. En 2001, il a envoyé sa propre copie de la Déclaration d’Indépendance (tirée du tirage original de 1776) en tournée à travers l’Amérique en guise de geste d’inspiration et d’éducation. (Peut-être que cela explique pourquoi *All in the Family* et d’autres émissions de Lear ont été des succès si durables ; après tout, cet argument entre l’enfant libéral et le parent conservateur est présent dans le document fondateur de l’Amérique.)
Et en 2017, il a fait la une des journaux à l’âge de 95 ans lorsqu’il a reçu un Kennedy Center Honor, mais a refusé d’assister à une réception à la Maison Blanche organisée par Le président Donald Trump. Il a également imprégné ses opinions libérales Un jour à la foisle remake Netflix 2016 de la sitcom de Lear sur une mère célibataire et sa famille, qui s’est déroulée à l’origine de 1975 à 1984.
Le succès de ce redémarrage a incité Lear à entrer dans une nouvelle période créative, malgré son âge ; en 2018, il a développé un pilote NBC sur une communauté de personnes âgées appelée Devinez qui est mort. Peut-être aurait-il envisagé de ramener une nouvelle version d’Archie Bunker sur le petit écran également : « Je pense que cela fonctionnerait parce que je ne pense pas que les gens aient changé », a-t-il déclaré. Salon de la vanité en 2018. « Le public est le même que dans les années 70 : les mêmes êtres humains avec les mêmes fragilités, les mêmes problèmes, les mêmes besoins. »
