Les ammonites prospéraient avant leur extinction il y a 66 millions d'années, contrairement aux croyances précédentes. De nouvelles recherches menées par l'Université de Bristol montrent que les variations régionales dans les archives fossiles révèlent une image complexe de la spéciation et des taux d'extinction des ammonites, remettant en cause l'idée d'un déclin à long terme. Des ammonites se prélassent sous le soleil du Crétacé supérieur. Crédit : Illustration de Callum Pursall
Des découvertes récentes de la Université de Bristol Les chercheurs ont découvert que les ammonites, d'anciens mollusques marins, n'étaient pas nécessairement en déclin avant leur extinction il y a 66 millions d'années. Les recherches, qui s'appuient sur une nouvelle base de données de fossiles, montrent des variations régionales dans la diversité des ammonites, ce qui indique que leur disparition est due à un événement fortuit plutôt qu'à un déclin progressif.
Les scientifiques ont découvert que les ammonites n'étaient pas en déclin avant leur extinction. Ces mollusques marins à coquille enroulée, l'une des grandes icônes de la paléontologie, ont prospéré dans les océans de la Terre pendant plus de 350 millions d'années jusqu'à leur extinction lors du même événement fortuit qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années.
Certains paléontologues ont soutenu que leur disparition était inévitable et que la diversité des ammonites diminuait bien avant leur extinction à la fin du XXe siècle. Crétacé.
Cependant, de nouvelles recherches, publiées dans Nature Communications et Une étude menée par des paléontologues de l'Université de Bristol montre que leur sort n'était pas gravé dans la pierre. Le dernier chapitre de l'histoire de l'évolution des ammonites est plus complexe.
« Il est très difficile de comprendre comment et pourquoi la biodiversité a changé au fil du temps », a déclaré le Dr Joseph Flannery-Sutherland, auteur principal de l’étude. « Les fossiles nous racontent une partie de l’histoire, mais ils sont souvent un narrateur peu fiable. Les modèles de diversité peuvent simplement refléter les modèles d’échantillonnage, c’est-à-dire essentiellement où et quand nous avons trouvé de nouveaux fossiles. espècesplutôt que l’histoire biologique réelle.
« L’analyse des fossiles d’ammonites du Crétacé supérieur comme s’il s’agissait d’une histoire globale et complète est probablement la raison pour laquelle les chercheurs précédents pensaient que ces espèces étaient en déclin écologique à long terme. »
Surmonter les défis de la recherche
Pour surmonter ce problème, l’équipe a constitué une nouvelle base de données de fossiles d’ammonites du Crétacé supérieur afin de combler les lacunes en matière d’échantillonnage. « Nous nous sommes appuyés sur les collections des musées pour fournir de nouvelles sources de spécimens plutôt que de nous fier uniquement à ce qui avait déjà été publié », a déclaré le co-auteur Cameron Crossan, diplômé en 2023 du programme de maîtrise en paléobiologie de l’Université de Bristol. « De cette façon, nous pouvions être sûrs d’obtenir une image plus précise de leur biodiversité avant leur extinction totale. »
À l’aide de leur base de données, l’équipe a ensuite analysé les variations des taux de spéciation et d’extinction des ammonites dans différentes parties du globe. Si les ammonites étaient en déclin au Crétacé supérieur, leurs taux d’extinction auraient été généralement plus élevés que leurs taux de spéciation partout où l’équipe a examiné les données. L’équipe a plutôt découvert que l’équilibre entre spéciation et extinction a changé à la fois au cours du temps géologique et entre différentes régions géographiques.
« Ces différences dans la diversification des ammonoïdes à travers le monde expliquent en partie pourquoi leur histoire au Crétacé supérieur a été mal comprise », a déclaré le Dr James Witts, auteur principal de l’étude au Musée d’histoire naturelle de Londres. « Leurs fossiles dans certaines régions d’Amérique du Nord sont très bien échantillonnés, mais si vous ne les considérez que comme cela, vous pourriez penser qu’ils étaient en difficulté, alors qu’ils prospéraient dans d’autres régions. Leur extinction était vraiment un événement fortuit et non une conséquence inévitable. »
Pour découvrir ce qui était responsable du succès continu des ammonites au Crétacé supérieur, l’équipe a étudié les facteurs potentiels qui auraient pu entraîner un changement de leur diversité au fil du temps. Ils se sont notamment intéressés à savoir si leurs taux de spéciation et d’extinction étaient principalement déterminés par des conditions environnementales telles que la température et le niveau de la mer (hypothèse du bouffon de la cour), ou par des processus biologiques tels que la pression exercée par les prédateurs et la compétition entre les ammonites elles-mêmes (hypothèse de la reine rouge).
« Nous avons découvert que les causes de la spéciation et de l’extinction des ammonites étaient aussi variées géographiquement que les taux eux-mêmes », a déclaré la co-auteure Corinne Myers de l’Université du Nouveau-Mexique. « On ne pouvait pas se contenter d’examiner l’ensemble des fossiles et dire que leur diversité était entièrement due aux changements de température, par exemple. C’était plus complexe que cela et cela dépendait de l’endroit où ces espèces vivaient dans le monde. »
« Les paléontologues sont souvent fans de récits miracles sur les causes des changements dans la diversité fossile d’un groupe, mais nos travaux montrent que les choses ne sont pas toujours aussi simples », conclut le Dr Flannery Sutherland. « Nous ne pouvons pas nécessairement faire confiance aux ensembles de données fossiles mondiaux et devons les analyser à l’échelle régionale. De cette façon, nous pouvons obtenir une image beaucoup plus nuancée de la façon dont la diversité a changé dans l’espace et au fil du temps, ce qui montre également comment la variation de l’équilibre entre les effets de la Reine rouge et ceux du bouffon de la cour a façonné ces changements. »
