Les géologues dirigés par l'Université du Maryland et l'Université d'Hawaï ont finalement lié les points entre l'une des plus grandes éruptions volcaniques de l'histoire de la Terre et sa source profondément sous l'océan Pacifique.
Dans un article publié dans la revue Naturel'équipe a révélé que le même hotspot sous-marin avait créé à la fois une chaîne de volcans sous-marins dans la région du Pacifique sud et le plateau massif de Java, la plus grande plate-forme volcanique du monde.
« Jusqu'à présent, nous avons eu cette image extrêmement déconnectée du Pacifique et de ses volcans », a déclaré l'auteur correspondant de l'étude, Val Finlayson, chercheur adjoint au Département de géologie de l'UMD.
« Mais pour la première fois, nous sommes en mesure de faire un lien clair entre les systèmes volcaniques du Pacifique occidental plus jeunes et plus anciens. C'est une découverte qui nous donne une histoire plus complète de la façon dont le bassin de l'océan Pacifique a évolué sur des millions d'années pour devenir ce qu'elle est aujourd'hui. »
Pendant des années, les scientifiques se demandaient si le hotspot de Louisville de l'océan Pacifique Sud – une zone où un matériau chaud et chimiquement distinct de la terre profonde s'élève à la surface pour créer des volcans – a constitué à la fois la chaîne de montagne sous-marine portant son nom et la plate-forme Seafloor âgée de 120 millions de 120 millions de personnes.
Les théories et modèles antérieurs sur la façon dont le fond marin du Pacifique ont déplacé ont tenté d'expliquer la connexion entre les deux principales caractéristiques géologiques mais n'ont pas réussi à fournir une réponse définitive.
« Une grande partie des preuves physiques d'un lien entre Louisville et Ontong-Java a disparu parce qu'une partie de la piste de Hotspot de Louisville a été subduite ou poussée, sous des plaques tectoniques dans la région du Pacifique », a déclaré Finlayson. « Nous avons dû échantillonner des volcans profondément submergés à partir d'une autre piste de hotspot à longue durée de vie pour trouver des preuves provenant de dizaines de millions d'années qui ont suggéré que nos modèles pour la plaque du Pacifique devaient être révisés. »
Finlayson et son équipe ont fait leur première percée lorsqu'ils ont découvert une série de montagnes sous-marines près des Samoa qui étaient beaucoup plus anciennes que prévu pour les volcans de la région. En analysant l'âge et la composition chimique des échantillons de roches anciens prélevés dans la région, les chercheurs ont conclu que ces montagnes faisaient partie d'un segment beaucoup plus ancien de la piste volcanique de Louisville, que Finlayson par rapport aux « Footprints » d'un volcan. Alors que la croûte de la Terre (plaques tectoniques) se déplace sur des points chauds, ils forment ces pistes volcaniques.
« Nous pouvons suivre ces » empreintes « à travers le temps et l'espace », a expliqué Finlayson. « Les empreintes de pas s'améliorent progressivement lorsque vous vous éloignez d'un point chaud actif, similaire à la façon dont vos propres empreintes s'évanouiront dans le sable pendant que vous marchez. Mais vous pouvez toujours dire que ces impressions appartiennent à la même source. Grâce à cette nouvelle preuve, nous avons pu réviser des modèles actuels de mouvement de la plaque du Pacifique et mieux comprendre la façon dont le fond marin a évolué au-de des millions d'années. »
L'équipe de Finlayson prévoit désormais d'appliquer leurs modèles améliorés pour mieux comprendre d'autres caractéristiques volcaniques anciennes dispersées sur le fond de l'océan et au-dessus de sa surface. Comme de nombreuses nations de l'île du Pacifique se trouvent actuellement au sommet des plates-formes volcaniques et des chaînes volcaniques sous-marines, Finlayson espère que son travail renforce la compréhension des fondements mêmes de ces pays. Elle pense également que la découverte de son équipe aidera les scientifiques à développer une meilleure compréhension du volcanisme et de l'évolution géologique, non seulement dans la région du Pacifique, mais dans le monde.
« Nous avons résolu un mystère, mais il y a d'innombrables autres attentes à être démêlés. Cette découverte nous offre une histoire plus précise du Pacifique et de son activité volcanique et nous aide à mieux comprendre la dynamique et le style de volcanisme qui se produisent là-bas », a déclaré Finlayson. « Tout ce que nous apprenons sur le passé tumultueux de la Terre nous aide à mieux comprendre la planète dynamique sur laquelle nous vivons aujourd'hui. »
