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Mystère fossile centenaire résolu : les scientifiques découvrent la véritable identité de l'ancien lézard de mer

SciTechDaily

Les chercheurs ont identifié un reptile marin préhistorique découvert en 1935 comme étant un thalattosaure et non un choristodère, à l'aide de tomodensitogrammes et d'un nouveau spécimen. Reconstitution de Pachystropheus rhaeticusfiguré aux côtés d'un requin hybodonte se nourrissant d'un Birgerie poisson. Crédit : James Ormiston

Les scientifiques ont reclassé un reptile marin préhistorique découvert en 1935 comme l'un des derniers thalattosaures, et non comme un des premiers choristodères, après de nouvelles découvertes et des images détaillées.

La véritable identité d'un reptile marin préhistorique local a été découverte après que des experts ont déterminé que certains de ses restes appartenaient en réalité à des poissons.

Des chercheurs de l'Université de Bristol et de l'Université de Southampton ont établi que les os trouvés dans Trias les roches de 1935 proviennent de l'un des derniers thalattosaures, un grand lézard de mer qui se comportait comme une loutre.

Pendant des années, on a supposé que cet animal ancien était l’un des premiers choristoderes, un autre groupe de reptiles marins ressemblant à des crocodiles. Cependant, dans l'étude publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrésl'équipe a examiné le spécimen original portant le nom de 1935. Ils l'ont comparé à un nouveau spécimen remarquable de Pachystrophéeconnue sous le nom d'« Annie », qui contient des centaines d'os de plusieurs individus, ainsi que des traces de requins, de poissons osseux et même de dinosaures terrestres.

Techniques et caractéristiques avancées

Jacob Quinn, qui étudie pour sa maîtrise en paléobiologie à l'École des sciences de la Terre de Bristol, s'est rendu avec les deux spécimens à Southampton où ils ont été scannés par tomodensitométrie, produisant des piles de rayons X à travers les blocs qui lui ont permis de reconstruire un modèle 3D complet de tout est enfoui dans les blocs.

« Les thalattosaures existaient tout au long du Trias », a expliqué Jacob. « Certains d’entre eux atteignaient quatre mètres de long et auraient été la terreur des mers. Mais notre Pachystrophée ne mesurait qu'un mètre de long, dont la moitié était constituée de sa longue queue. Il avait aussi un long cou, une petite tête de la taille d'une boîte d'allumettes, que nous n'avions pas trouvée, et quatre pagaies. S’il était comme ses proches, il aurait eu de nombreuses petites dents pointues, idéales pour attraper des poissons et d’autres petites proies frétillantes.

Réseau alimentaire rhétique de l’archipel de Bristol

Réseau trophique rhétique (il y a 205 millions d'années) de l'archipel de Bristol contenant Pachystropheus rhaeticus. Les flèches indiquent qui mange qui – le rouge et le noir signifient déduit, et les flèches bleues sont basées sur l'écologie et les associations de fossiles observées au cours de cette étude. Crédit : Jacob Quinn

« Auparavant, Pachystropheus avait été identifié comme le premier des choristoderes, un autre groupe de reptiles marins ressemblant à des crocodiles, et il était considéré comme très important car il était le plus ancien », a déclaré le professeur Mike Benton, l'un des superviseurs de Jacob. « Jacob a pu montrer que certains des os provenaient en réalité de poissons, et les autres qui appartenaient réellement à Pachystropheus montrent qu'il s'agissait en réalité d'un petit thalattosaure. Ainsi, après avoir été considéré comme le premier des choristodères, il est désormais identifié comme le dernier des thalattosaures.

Efforts de découverte et de reconstruction

Evangelos R. Matheau-Raven de Peterborough a découvert Annie alors qu'il était en vacances dans le Somerset en 2018, et il l'a ensuite minutieusement reconstitué et nettoyé pour exposer les os pendant son temps libre. Il a déclaré : « J’ai repéré des parties d’un éboulis sur la plage à environ 10 m de la base de la falaise. J'étais ravi car leurs surfaces exposées montraient des os fossiles. Ce n'est que quelques jours plus tard que j'ai pu constater que les pièces collectées à deux jours d'intervalle s'emboîtent. Après quelques semaines de préparation, on a pu constater que quelque chose de spécial se dessinait. Le spécimen m’a pris environ 350 heures et environ un an.

Evangelos R. Matheau Raven

Evangelos R. Matheau-Raven lors de la préparation de 'Annie'. Crédit : Evangelos R. Matheau-Raven/Andrea Matheau-Raven

« Pachystrophée probablement vécu la vie d'une loutre des temps modernes, mangeant des petits poissons ou invertébrés comme les crevettes », explique le Dr David Whiteside, un autre superviseur. « Ces reptiles élancés avaient un long cou, une queue aplatie pour nager et des membres antérieurs remarquablement robustes pour un animal marin, ce qui suggère Pachystrophée peut être venu sur terre pour se nourrir ou pour éviter les prédateurs. À l’époque, la région de Bristol, et même une grande partie de l’Europe, était constituée de mers peu profondes, et ces animaux vivaient peut-être en grande colonie dans les eaux chaudes et peu profondes entourant l’archipel insulaire.

Annie sera désormais hébergée au Bristol Museum & Art Gallery pour des études plus approfondies.

« Nous sommes très heureux que cet incroyable fossile fasse désormais partie de la collection du Bristol Museum & Art Gallery, grâce à l'aimable aide des Amis des musées, galeries et archives de Bristol. Nous sommes ravis de pouvoir partager l'histoire de ce nouveau fossile et tout le travail que l'équipe a accompli avec les visiteurs du musée », déclare Deborah Hutchinson, conservatrice en géologie du Bristol Museum & Art Gallery.

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