Une paire de chercheurs de l'Université de Waterloo au Canada, travaillant avec un collègue de la Scripps Institution of Oceanography aux États-Unis, ont créé un modèle pour visualiser comment l'eau s'écoule dans le bassin sous-glaciaire d'Aurora de l'Antarctique et comment il pourrait s'écouler dans les prochaines décennies. Dans leur article publié dans la revue Communications de la natureAnna-Mireilla Hayden, Tyler Pelle et Christine Dow suggèrent que l'eau coulant sous la glace en Antarctique aujourd'hui ne reflète peut-être pas comment elle pourrait couler à l'avenir.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont beaucoup appris sur le terrain sous la glace qui couvre l'Antarctique en utilisant un radar pénétrant. Ce faisant, ils ont découvert qu'il y a des plaines, des montagnes et même des rivières et des ruisseaux là-bas, similaires à ceux qui existent sur d'autres continents sans glace. Ils ont également appris que certaines rivières coulant sous la glace se rendent à l'océan, jetant leur contenu dans la mer.
Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à collecter toutes les données possibles entourant le terrain sous la glace ainsi que la plupart de ce que l'on sait des plateaux de glace qui bordent le continent. Ces étagères, notent les chercheurs, se sont avérées ralentir la vitesse des glaciers qui glissent lentement dans la mer.
Il a fallu à l'équipe plus de 11 ans pour collecter toutes leurs données, puis pour l'utiliser pour créer un modèle de ce qu'ils décrivent comme le bassin sous-glaciaire Aurora de l'Antarctique (ASB). Une fois construite, ils ont commencé à l'étudier pour en savoir plus sur l'histoire de l'ASB et son avenir possible.
L'équipe a trouvé beaucoup d'eau se déplaçant sous la glace, qui sert de lubrifiant, permettant à la glace de glisser vers la mer. Ils ont également constaté que lorsque les rivières s'écoulent vers la mer, ils rencontrent des étagères de glace. La vitesse de l'eau alors qu'elle pénètre dans la mer et sa densité entraîne un barattage qui amène l'eau plus chaude d'en bas, faisant fondre la plate-forme de glace d'en bas et créant ce que l'équipe décrit comme des points chauds dans les glaces.
En regardant vers l'avenir, ils ont constaté que plus d'eau coulerait vers la mer en raison du réchauffement climatique, accélérant probablement le débit des glaciers et augmentant le taux de fusion dans les points chauds de la plate-forme. Une estimation du modèle a montré de l'eau sous le glacier Totten, comme un seul exemple, transportant cinq fois plus d'eau d'ici 2100.
De tels effets, ont montré le modèle, pourraient augmenter l'amincissement de glace jusqu'à 20 à 50% dans une grande partie des étagères de glace. Les modèles ont également montré qu'une telle augmentation du débit d'eau est susceptible de provoquer des modifications de l'ASB dans son ensemble, ce qui rend difficile de prédire exactement à quelle vitesse les calottes glaciaires et, potentiellement, la glace couvrant le continent se fondera.
