Lors du festival South by Southwest en mars 2016, j’étais à une fête bondée sur la terrasse arrière d’Easy Tiger, un café en plein air d’Austin, en train de discuter avec Marc Thompson, puis le PDG de Le New York Times, qui avait réquisitionné les lieux pour le week-end. Thompson ne ressemblait pas à un groupe d’entreprises infiltrant les masses alcoolisées. Il était habillé de manière décontractée, les manches retroussées et un verre de vin rouge à la main, buvant joyeusement avec ses collègues. Cela faisait environ cinq ans depuis Fois a commencé à faire payer les lecteurs pour le contenu numérique – une stratégie cruciale lancée sous le prédécesseur de Thompson, Janet Robinson– et à l’époque, plus d’un million de lecteurs avaient participé à cet effort. J’ai demandé à Thompson combien de lecteurs supplémentaires, selon lui, pourraient être convaincus de payer pour le Fois sur leurs ordinateurs portables et smartphones. « Je ne vois pas pourquoi nous ne devrions pas aspirer à un nombre d’abonnés numériques de plusieurs millions », m’a-t-il dit.
Quatre ans plus tard, lorsque Thompson démissionna et passa le relais à son plus haut lieutenant, Meredith Kopit Levien, le Fois avait dépassé les 5 millions de lecteurs numériques payants, un nombre qui a depuis atteint environ 9 millions. De plus, les revenus numériques avaient déjà grimpé au nord de 800 millions de dollars, un an plus tôt que prévu, par rapport à l’objectif que Thompson s’était fixé en 2015 de doubler les coffres numériques de l’entreprise d’ici 2020. Autant dire que Thompson est sorti de son mandat de huit ans. PDG en tant que leader qui a supervisé le Fois‘évolution vers un exemple de l’ère des médias numériques.
En théorie, cela devrait sonner comme de la musique aux oreilles des quelque 4 000 employés qui travaillent pour CNN, dont Thompson a été couronné président-directeur général mercredi matin. En plus de son Fois gestion, l’annonce de la société mère Warner Bros. Discovery a salué les réalisations de l’homme de 66 ans, né à Londres, au cours de ses huit années en tant que directeur général de la BBC : présider l’une des plus grandes salles de rédaction au monde tout en gérant un éventail de médias nationaux et la télévision, la radio et les actifs numériques internationaux ; diriger le développement du service de streaming pionnier BBC iPlayer ; l’expansion des services Web et pour smartphones ; et superviser la couverture d’actualités importantes comme la crise financière mondiale de 2008 et les Jeux olympiques de 2012.
« Il n’y a pas aujourd’hui de cadre plus expérimenté, respecté ou compétent dans le secteur de l’information que Mark », a déclaré le PDG de WBD. David Zaslav dans une déclaration d’accompagnement. « Sa vision stratégique, ses antécédents en matière de leadership transformationnel et sa pure passion pour l’information font de lui une force formidable pour CNN et le journalisme en cette période charnière. »
D’après ce qu’on m’a dit, le nom de Thompson était en tête de liste de Zaslav immédiatement après son licenciement. Chris Licht En début juin. Lors des réunions stratégiques de haut niveau concernant CNN, il a été reconnu que le réseau devait « faire ce que le Fois a fait »en transformant une marque d’information emblématique. Alors pourquoi ne pas demander au gars qui a géré le Fois à travers cette ère de changement ? Comme l’a dit une source proche du processus, « il aurait dû être le choix en premier lieu ». (Pour ce que ça vaut, les anciens partenaires criminels de Thompson au Fois chanté ses louanges; Levien l’a qualifié de « leader remarquable… attentivement concentré sur le développement des talents », et l’éditeur AG Sulzberger a dit : « CNN a de la chance de l’avoir. »)
Dans les jours qui ont suivi Ben Smith a rapporté pour la première fois le 23 août que Thompson était l’un des principaux candidats – surprenant les employés et les observateurs, qui s’attendaient à ce que Zaslav ne soit pas pressé d’installer un nouveau général après l’année malheureuse de Licht à ce poste – il était difficile d’évaluer la longueur de CNN. – les ouvrières en souffrance ont ressenti la perspective d’un nouveau bouleversement au sein de la haute direction. D’un côté, Thompson avait l’air bien sur le papier, un PDG chevronné qui (contrairement à Licht, principalement connu comme un producteur célèbre) avait géré des organisations médiatiques tentaculaires et connaissait son chemin dans un compte de résultat complexe. D’un autre côté, j’avais l’impression que l’appétit pour le mouvement des bateaux était faible et que les gens semblaient parfaitement satisfaits du quatuor de leadership intérimaire de David Leavy, Amy Entelis, Virginie Moseley, et Éric Sherling, qui feront tous rapport à Thompson une fois qu’il aura commencé en octobre.
Mercredi, cependant, j’ai ressenti un certain enthousiasme à l’égard du nouveau patron. «Je me suis réveillé très encouragé», a déclaré un journaliste de CNN. « Il semble être le leader transformationnel dont nous avons besoin exactement en ce moment. » Selon un autre : « Il a dirigé deux organisations de presse énormes, complexes et de classe mondiale, toutes deux très scrutées, et contrairement à d’autres occupant ces postes, il les a laissées dans un meilleur état qu’il ne les avait trouvées. Vous devez penser que s’il ne peut pas faire en sorte que cela fonctionne, alors personne ne le pourra.
Pour que cela fonctionne, il faudra relever un défi de taille : relancer les audiences de CNN, endiguer la baisse des bénéfices et gérer le déclin de l’activité de télévision traditionnelle du réseau tout en peaufinant sa transition vers le streaming. CNN a fait un grand pas dans cette direction la semaine dernière avec l’annonce de CNN Max sur le service Max de WBD, qui sera un mélange de certaines émissions diffusées en direct à partir du flux principal et de programmes développés exclusivement pour la nouvelle plateforme. Ensuite, il y a la tâche plus fondamentale consistant à rétablir l’ordre et le moral dans une entreprise qui est effectivement dans un état de tourmente depuis lors. Jeff Zucker a été mis à la porte il y a près de 19 mois pour avoir eu une relation amoureuse non divulguée avec un collègue cadre de CNN.
Thompson a déjà contacté certaines personnalités de l’organisation et il commencera à faire le tour en personne dans les semaines à venir, en commençant par le centre de commandement de CNN à Hudson Yards, à l’extrême ouest de Manhattan. Dans une note adressée aux employés mercredi, il a écrit : « J’ai passé la majeure partie des vingt dernières années à trouver, avec des collègues de certaines des autres grandes agences d’information du monde, non seulement comment survivre à la révolution, mais aussi y prospérer et en tirer profit. de nouveaux publics et de nouvelles sources de revenus. J’ai l’intention de faire la même chose chez CNN. Ce ne sera pas mon plan qui gagne la journée mais notre plan, le plan que nous concevons et mettons en œuvre ensemble.
Pour Thompson, diriger CNN n’est peut-être pas le chant du cygne auquel il s’attendait. Comme son Fois son mandat touchait à sa fin, des rumeurs circulaient selon lesquelles il était intéressé par la présidence du Magdalen College d’Oxford, son alma mater (même s’il était un gars du Merton College). Plus récemment, il a été président du conseil d’administration d’Ancestry, le service de généalogie en ligne.
En 2020, Thompson a réalisé un entretien de sortie pour La quête est synonyme d’affaires sur CNN International, animé par son ancien collègue de la BBC Richard Quête, qui a demandé quelle pourrait être la suite de la carrière de Thompson. Téléporté depuis une cuisine rustique du Maine, Thompson a répondu : « J’aime les grands défis, cela devrait être assez évident. Cela pourrait prendre la forme d’un autre poste de direction important, mais ce n’est peut-être pas le cas. Je m’intéresse à la manière dont vous aidez les organisations à affronter le présent et le futur…. Si je peux aider une ou plusieurs organisations à l’avenir, j’aimerais le faire.
