Il peut être difficile de se rappeler exactement quand un événement spécifique s'est produit, et maintenant il semble que notre mémoire puisse être trompée pour repousser les événements dans le temps, nous faisant penser qu'ils se sont produits plus tôt qu'en réalité
Il peut être difficile de se rappeler quand quelque chose s'est produit
Une illusion qui déforme notre perception du temps – modifier notre souvenir des événements pour donner l'impression qu'ils se sont produits plus loin dans le passé – peut forcer une repensation de nos théories de mémoire existantes.
Notre capacité à rappeler les événements passés nécessite des informations sur ce qui s'est passé ainsi que quand et où, mais parce que les souvenirs ne sont pas empêchés de temps, notre souvenir du moment où ils ont été formés sont faillibles. Par exemple, des études précédentes ont montré que voir un nom à plusieurs reprises peut amener les gens à croire qu'ils l'avaient rencontré plus récemment que c'était vraiment le cas.
Une façon d'expliquer cela est que les expériences répétées déclenchent notre mémoire de l'occasion précédente, renforçant potentiellement la mémoire d'origine. Intuitivement, on pourrait s'attendre à ce qu'une mémoire plus forte soit plus récente, car nos souvenirs d'événements peuvent s'estomper au fil du temps. Mais Brynn Sherman de l'Université de Pennsylvanie dit que ces résultats n'ont pas totalisé les expériences personnelles de la mémoire et de ses collègues.
Pour enquêter davantage, l'équipe a organisé une série d'expériences pour voir comment voir à plusieurs reprises une image a affecté la perception que les gens l'ont vu pour la première fois. Bien que ces expériences variaient, les participants ont généralement été montrés cinq blocs de 50 images, avec certaines des images indiquées une seule fois sur tous les blocs et quelques-uns répétés deux, trois ou cinq fois. On leur a ensuite demandé de placer quand ils avaient vu chaque image le long d'une chronologie.
Les chercheurs ont constaté que non seulement les participants avaient un meilleur souvenir d'images qu'ils avaient vues plus d'une fois, conformément à l'idée que les expériences répétées peuvent renforcer un souvenir, mais ils se souvenaient également des images répétées comme étant apparue pour la première fois plus tôt qu'elles ne l'ont fait. La taille de cet «effet de répétition temporelle» a également évolué avec le nombre de répétitions: les images répétées cinq fois ont été rappelées comme ayant été rencontrées plus loin que les éléments répétés trois fois, etc.
Les participants ont peut-être essayé de comprendre quand ils avaient vu une image pour la première fois en utilisant certaines stratégies, comme supposer que quelque chose a dû avoir eu lieu il y a pour la première fois il y a plus longtemps si cela pouvait être répété, explique Sherman. Mais quand elle a demandé aux participants s'ils avaient utilisé des règles générales, ces règles ne correspondaient pas réellement à la façon dont ils avaient ordonné les images. «Nous pensons donc que ce pourrait être un véritable effet de mémoire, pas seulement une heuristique», dit-elle.
Pour tester si l'illusion est restée sur une période plus longue, les chercheurs ont mené une expérience sur une semaine, les participants ont vu un bloc de 100 images chaque jour du lundi au vendredi, puis en terminant le test de mémoire le lundi suivant. Surtout, les participants ont encore connu l'effet de répétition temporelle.
«Le fait que notre effet diverge de la littérature précédente suggère peut-être qu'il existe différents mécanismes en jeu pour se souvenir quand quelque chose s'est produit pour la première fois par rapport à ce que quelque chose s'est produit récemment», explique Sherman.
Alexander Easton à l'Université de Durham, au Royaume-Uni, affirme que la constatation est difficile à réconcilier avec notre compréhension actuelle de la mémoire. Cela ne correspond pas à notre idée que la force d'une mémoire affecte à quel point cela se serait produit récemment, dit-il, ou que d'autres stimuli peuvent aider à placer une mémoire dans le temps, comme associer un événement à l'humeur particulière dans laquelle vous vous trouviez. « Au lieu de cela, ce qu'il suggère, c'est qu'il y a une autre chose qui se passe, qui se nourrit de nos souvenirs pour nous aider à nous procurer une idée », dit-il.
Martin Wiener à l'Université George Mason en Virginie dit que les résultats pourraient cependant s'expliquer par la façon dont notre cerveau éprouve du temps. Par exemple, les théories du temps basées sur la magnitude suggèrent que le cerveau traite des durées de la même manière qu'il traite la taille physique, avec des recherches montrant que les gens peuvent se souvenir de grands objets, comme un stade sportif, mieux que les plus petits. «Il est possible qu'en ayant des événements répétés comme celui-ci encore et encore, l'ampleur du temps pour cet événement s'est développée», explique Wiener, ce qui le fait se sentir il y a plus longtemps.
«Ce dont nous avons vraiment besoin maintenant, c'est une chance d'essayer de repenser la science de la mémoire», explique Easton, afin que nous puissions trouver un moyen de comprendre les résultats nouveaux et existants dans le même cadre.
