Un vieux morceau de calcaire aplati et gravé de rainures entrecroisées ressemble au plateau d'un jeu, mais pendant près d'un siècle, personne ne savait comment le jeu se jouait. Aujourd’hui, des chercheurs ont utilisé l’intelligence artificielle pour procéder à une ingénierie inverse des règles, révélant que le plateau faisait probablement partie d’un jeu de « blocage » joué par les Romains.
L'approche innovante visant à résoudre le problème du jeu a permis aux joueurs de jeux virtuels de parcourir plus de 100 ensembles de règles possibles. L'objectif des chercheurs était de déterminer quel ensemble de règles créait le mieux les modèles d'usure sur le calcaire, rapportent l'archéologue de l'Université de Leiden Walter Crist et ses collègues dans le rapport de février. Antiquité.
L'archéologue Véronique Dasen de l'Université suisse de Fribourg a qualifié l'étude de « révolutionnaire » et a ajouté que la technique pourrait être utilisée pour enquêter sur d'autres jeux « perdus ». « Les résultats de la recherche invitent [archaeologists] reconsidérer l'identification de graffitis d'époque romaine qui pourraient être de véritables plateaux pour un jeu similaire non présents dans les textes », dit-elle.
La planche, d'à peine 20 centimètres de diamètre, a été trouvée dans la ville néerlandaise de Heerlen et exposée dans un musée local. Heerlen se trouve au sommet des ruines de la ville romaine de Coriovallum. Le contexte archéologique du plateau est inconnu et il n'existe aucune trace d'un tel jeu datant de l'époque romaine, qui a duré jusqu'au Ve siècle dans cette région.
Compte tenu de la taille du plateau, la partie ne comptait probablement que deux joueurs. Les chercheurs ont utilisé l'IA Ludii système de jeu permettant d'opposer deux joueurs virtuels dans des milliers de jeux possibles, dérivés en partie des règles connues des jeux ultérieurs. Ludii utilise un « langage de description de jeu » spécialisé pour piloter ses joueurs virtuels ; dans ce cas, les jeux ont été conçus pour tester différentes configurations de pièces et de mouvements afin que les chercheurs puissent déterminer quelles règles auraient pu produire les modèles d'usure.
« Nous avons essayé de nombreux types de combinaisons : trois contre deux pièces, ou quatre contre deux, ou deux contre deux… nous voulions tester lesquelles reproduisaient l'usure de la planche », explique Crist. Le jeu, appelé Ludus Coriovalliou le « Jeu Coriovallum », peut désormais être joué en ligne contre un ordinateur.
Le résultat suggère que, sur le calcaire au moins, un joueur plaçait à tour de rôle quatre pièces dans les rainures contre les deux d'un adversaire. Le gagnant était le joueur qui évitait d'être bloqué le plus longtemps.
On ne pensait pas que des jeux de blocage comme celui-ci existaient en Europe avant le Moyen Âge, explique Crist. Go et Dominoes sont des jeux de blocage modernes, mais Ludus Coriovalli ne ressemble à aucun de ceux-là.
Certains archéologues du jeu affirment que cette étude marque le début d’une avancée majeure. « Si l'on en savait davantage sur le contexte du plateau et sur les pièces de jeu potentielles, davantage d'interprétations pourraient être faites sur son fonctionnement dans la vie sociale passée », explique Jacqueline Meier, anthropologue à l'Université de Floride du Nord, qui n'a pas participé à la recherche.
Dasen n'a pas non plus été impliqué, mais a dirigé le projet Locus Ludi visant à étudier les jeux de société romains et grecs antiques et d'autres formes de jeu. Elle dit que les jeux de blocage étaient autrefois populaires en Europe et que leurs noms dans plusieurs langues indiquent qu'ils étaient souvent comparés à la chasse. Mais jusqu'à présent, rien ne prouvait que les Romains connaissaient ce type de jeu, dit-elle. « Les jeux peuvent durer des siècles, et parfois ils apparaissent puis disparaissent. »
