L’exploitation minière des fonds marins à la recherche de métaux précieux pourrait avoir des répercussions dangereuses sur les réseaux trophiques océaniques.
Un minuscule plancton flottant, la base du réseau alimentaire, peut accidentellement ingérer des particules de sédiments soulevées par les opérations minières en haute mer, renonçant ainsi à des aliments plus nutritifs de taille similaire, rapportent des chercheurs le 6 novembre. Communications naturelles. Cela pourrait déclencher une cascade de famine ascendante, même jusqu’aux grands prédateurs marins, selon l’équipe.
Les chercheurs craignent depuis longtemps que l’exploitation minière des fonds marins puisse causer des dommages irréparables aux écosystèmes des grands fonds. Les équipements qui grattent le fond marin à quelque 4 000 mètres de profondeur peuvent perturber les fragiles communautés microbiennes présentes dans les sédiments pendant des décennies. Cela peut également soulever des panaches de sédiments qui peuvent obstruer les systèmes de filtration des créatures vivant au fond.
Mais les profondeurs moins profondes sont également menacées : l’exploitation minière des fonds marins peut libérer des panaches de sédiments dans l’eau à environ 1 500 mètres. La nouvelle étude suggère que ces panaches pourraient être mortels pour le plancton.
Régime de pieds indésirables
Le plancton joue un rôle important dans le réseau trophique océanique : il se nourrit de matière organique flottante (cercles verts) et sert à son tour de nourriture à des organismes plus grands, car il migre quotidiennement entre les eaux plus profondes et la surface (flèches vertes). Les opérations minières en haute mer pourraient nuire à ce réseau trophique : l'exploitation minière peut libérer des panaches de sédiments (diamants noirs) contenant des particules de taille similaire, mais de peu de valeur nutritive, à la nourriture habituelle du plancton.
En 2021 et 2022, l'océanographe Michael Dowd de l'Université d'Hawaï à Mānoa à Honolulu et ses collègues se sont rendus dans la zone Clarion-Clipperton dans l'océan Pacifique. Là-bas, le fond marin est jonché de nodules polymétalliques, des morceaux de roche enrichis en métaux comme le cobalt, le manganèse et le cuivre, précieux pour l'électronique.
Lors de leurs deux premiers voyages, l’équipe a collecté du plancton et des particules à l’aide de filets géants déployés à des profondeurs comprises entre 800 et 1 500 mètres. Ils ont analysé les échantillons pour déterminer la taille des particules et la composition chimique, en particulier les acides aminés du plancton et des particules. En comparant les formes chimiques, ou isotopes, de l'azote et du carbone dans ces acides aminés, l'équipe a déterminé que le plancton préfère consommer des particules d'environ 6 micromètres de large.
Le troisième voyage de l'équipe s'est déroulé parallèlement à une opération pilote d'exploitation minière en haute mer menée par la société canadienne Metals Company. Cette fois, les chercheurs ont collecté des échantillons de particules provenant d’un panache de sédiments créé par les activités minières. Les analyses de ces particules ont révélé un fait inquiétant : elles étaient de taille similaire, mais beaucoup moins nutritives, que la nourriture que consomme habituellement de nombreux planctons.
« [The plume particles] « Ils étaient essentiellement de la malbouffe », explique Brian Popp, co-auteur de l'étude, biogéochimiste à l'Université d'Hawaï à Mānoa. « Ils avaient une teneur en protéines très, très faible. »
Cela suggère un scénario dangereux, selon l'équipe, si les opérations minières en haute mer commençaient sérieusement : si de plus en plus de plancton est exposé et consomme ces particules pauvres en nutriments, ils pourraient mourir de faim. Et en retour, les créatures qui s’en nourrissent en souffriraient également.