Les astrophysiciens de la Jila de l'Université du Colorado, Institut national des sciences et de la technologie, ont mené une expérience pour produire du benzène comme les théories ont prédit qu'elle est produite dans l'espace interstellaire et a constaté qu'il ne produisait aucun benzène. La recherche de GS Kocheril, C. Zagorec-Marks et HJ Lewandowski est publiée dans la revue Astronomie naturelle.
Les efforts de recherche dans les années 1990 ont conduit à des théories suggérant que les collisions ion-molécules pourraient être l'une des principales façons de former le benzène interstellaire. Ces théories sont importantes pour la recherche spatiale car on pense que le benzène est un précurseur de la formation d'hydrocarbures aromatiques polycycliques interstellaires, qui contiennent du carbone cosmique, qui est important pour de nombreuses raisons mais principalement en raison du rôle qu'elle aurait pu jouer dans le développement de formes de vie à base de carbone.
Les tests des théories qui conduisent à la création de benzène dans l'espace interstellaire n'ont jamais été effectués auparavant en raison de la difficulté de créer les conditions qui existent dans un tel environnement. Dans leur article, et lors d'un discours lors d'un récent symposium, le groupe a déclaré qu'ils avaient l'équipement nécessaire pour mener une telle expérience dans leur laboratoire à Jila.
L'expérience impliquait de surveiller les réactions au niveau moléculaire à une pression juste un billionième celle du niveau de la mer. Il fallait également refroidir tout à 1 K. Les réactions impliquaient de mélanger un acétylène neutre avec un fort donneur de protons, dans ce cas n2H+.
Dans la surveillance du résultat des réactions à l'aide d'un spectromètre de masse, l'équipe a constaté que l'acétylène était protoné par le donneur de protons, comme la théorie l'a suggéré, formant C6H5+. Mais quand ils ont ajouté H2la réaction attendue n'a pas eu lieu, ce qui signifiait qu'aucun benzène n'a été produit – et cela signifiait qu'aucune première formation de cycle aromatique, ce qui signifiait que le processus de création d'hydrocarbures aromatiques polycycliques n'a pas pu être démarré.
Les résultats de l'équipe de recherche suggèrent fortement que les chercheurs devront rechercher d'autres façons dont le benzène pourrait être produit dans l'espace interstellaire. Une telle approche pourrait impliquer de revoir les travaux effectués en 2011 à l'Université d'Hawaï, où il a été constaté que le benzène interstellaire pourrait être créé par des radicaux d'éthynyle neutres réagissant avec le 1,3-butadiène neutre.
