Lancé en 2020, le satellite Sentinel-6 Michael Freilich est conçu pour surveiller les hauteurs de la surface de la mer, contribuant ainsi aux études climatiques, notamment sur le phénomène El Niño. En suivant les changements du niveau de la mer, il fournit des données cruciales qui aident les chercheurs à prédire les impacts mondiaux, depuis les régimes de précipitations jusqu’aux sécheresses potentielles. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Sentinel-6 Michael Freilich surveille la hauteur de la surface de la mer dans l’océan Pacifique pour évaluer les impacts d’El Niño. Même si l’événement de 2023 semble moins intense que celui de 1997 et de 2015, il pourrait encore s’intensifier.
Sentinel-6 Michael Freilich est le dernier satellite contribuant à un enregistrement du niveau de la mer sur 30 ans que les chercheurs utilisent pour comparer le phénomène El Niño de cette année avec ceux du passé.
Tous les événements El Niño ne se valent pas. Leurs impacts varient considérablement, et des satellites comme le satellite américano-européen Sentinel-6 Michael Freilich aident à anticiper ces impacts à l’échelle mondiale en suivant les changements de hauteur de la surface de la mer dans l’océan Pacifique.
L’eau se dilate à mesure qu’elle se réchauffe, de sorte que le niveau de la mer a tendance à être plus élevé dans les endroits où l’eau est plus chaude. El Niño est caractérisé par un niveau de la mer supérieur à la normale et des températures océaniques plus chaudes que la moyenne le long du Pacifique équatorial. Ces conditions peuvent ensuite se propager vers les pôles le long des côtes occidentales des Amériques. El Niños peut entraîner des conditions plus humides dans le sud-ouest des États-Unis et une sécheresse dans les régions du Pacifique occidental, notamment en Indonésie. Le phénomène El Niño de cette année est encore en développement, mais les chercheurs se tournent vers le passé récent pour trouver des indices sur son évolution.
Les cartes ci-dessus montrent les niveaux de la mer dans l’océan Pacifique début octobre 1997, 2015 et 2023, à l’approche des événements El Niño. Les hauteurs océaniques supérieures à la moyenne apparaissent en rouge et blanc, et les hauteurs inférieures à la moyenne sont en bleu et violet. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Un regard historique sur les événements El Niño
Il y a eu deux épisodes extrêmes d’El Niño au cours des 30 dernières années : le premier de 1997 à 1998 et le second de 2015 à 2016. Tous deux ont provoqué des changements dans les températures mondiales de l’air et des océans, dans la configuration des vents et des précipitations atmosphériques et dans le niveau de la mer. Les cartes ci-dessus montrent le niveau de la mer dans l’océan Pacifique au début d’octobre 1997, 2015 et 2023, avec des hauteurs océaniques supérieures à la moyenne en rouge et blanc et inférieures à la moyenne en bleu et violet. Sentinel-6 Michael Freilich a capturé les données de 2023, le satellite TOPEX/Poseidon a collecté les données pour l’image de 1997 et Jason-2 a collecté les données pour la carte de 2015.
En octobre 1997 et 2015, de vastes zones du Pacifique central et oriental présentaient un niveau de la mer supérieur de plus de 7 pouces (18 centimètres) à la normale. Cette année, le niveau de la mer est environ 2 ou 3 pouces (5 à 8 centimètres) plus élevé que la moyenne et sur une zone plus petite que lors des événements de 1997 et 2015. Les deux El Niños précédents ont atteint leur intensité maximale fin novembre ou début décembre, de sorte que l’événement de cette année pourrait encore s’intensifier.
« Chaque El Niño est un peu différent », a déclaré Josh Willis, scientifique du projet Sentinel-6 Michael Freilich au Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL) en Californie du Sud. « Celui-ci semble modeste par rapport aux grands événements, mais il pourrait quand même nous donner un hiver humide ici dans le sud-ouest des États-Unis si les conditions sont réunies. »
Présentation de la mission Sentinel-6 Michael Freilich
Lancé en novembre 2020, Sentinel-6 Michael Freilich porte le nom de l’ancien NASA Michael Freilich, directeur de la Division des sciences de la Terre. Le satellite est l’un des deux satellites qui composent la mission Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service).
Sentinel-6/Jason-CS a été développé conjointement par l’ESA (Agence spatiale européenne), l’Organisation européenne pour l’exploitation des satellites météorologiques (EUMETSAT), la NASA et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, avec le soutien financier de la Commission européenne et le soutien technique sur les performances de l’agence spatiale française CNES (Centre National d’Études Spatiales).
