Une nouvelle étude révèle que le désert aride moderne entre l'Afrique et l'Arabie saoudite était autrefois régulièrement luxuriant et vert avec les rivières et les lacs sur une période de 8 millions d'années, permettant l'occupation et les mouvements des animaux et des hominins. L'étude « des phases humides récurrentes en Arabie au cours des 8 millions d'années » a été publiée dans Nature.
Les résultats, dirigés par une équipe internationale de chercheurs soutenue par la Commission du patrimoine saoudienne, ministère de la Culture, ont jeté un nouvel éclairage sur ce carrefour jusqu'à présent non reconnu mais important pour l'échange biogéographique entre l'Afrique et l'Eurasie.
Le désert saharo-arabien est l'une des plus grandes barrières biogéographiques de la Terre, limitant la dispersion des premiers humains et des animaux entre l'Afrique et l'Eurasie.
Des recherches récentes ont suggéré que le désert était en place depuis au moins 11 millions d'années.
Mais le professeur Michael Petraglia, directeur du Australian Research Center for Human Evolution de l'Université Griffith et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré des preuves fossiles du Miocène tardif (marqué par une augmentation des températures mondiales) et le Pléistocène (qui contenait plusieurs âges glaciaires) a suggéré la présence épisodique au sein de l'intervalle saharo-arabe des animaux dépendants de l'eau.
Les animaux tels que les crocodiles, les équidés, les hippopotamides, les proboscidiens étaient probablement soutenus par des rivières et des lacs qui étaient largement absents du paysage aride d'aujourd'hui.
« Ces conditions plus humides ont probablement facilité ces dispersions de mammifères entre l'Afrique et l'Eurasie, l'Arabie agissant comme un carrefour clé pour les échanges biogéographiques à l'échelle continentale », a déclaré le professeur Petraglia.
Le Dr Monika Markowska de l'Université de Northumbria, au Royaume-Uni, et le Dr Hubert Vonhof du Max Planck Institute for Chemistry, en Allemagne, ont mené de nouveaux travaux sur les speleothems des grottes (dépôts minéraux tels que les stalactites et les stalagmites) qui ont conduit à la réalisation qu'il y a eu de nombreuses phases humides en Arabie au cours des 8 millions d'années.
Le Dr Markowska, qui a été auteur principal de l'étude, a expliqué que l'on sait peu de choses sur le paléoclimat de l'Arabie avant cette époque, notant: « Les résultats ont souligné que les précipitations pendant les intervalles humides ont diminué et sont devenues plus variables au fil du temps, car l'influence de la mousson s'est affaiblie, coïncidant avec une couverture de glace polaire améliorée de l'hémisphère nord. »
Le Dr Faisal Al-Jibrin, archéologue saoudien principal de la Commission du patrimoine, a déclaré: « L'Arabie a traditionnellement été négligé dans les dispersions afra-eurasiennes, mais des études comme les nôtres révèlent de plus en plus sa place centrale dans les migrations de mammifères et d'hominine. »
