Un groupe de capucins au visage blanc sur une île reculée a commencé à voler des nourrissons d'une autre espèce de primate, et les chercheurs ne savent pas pourquoi
Un singe capucin à face blanche mâle portant un bébé singe hurleur
Les singes capucins sur une île panaméenne reculée enlèvent des bébés de familles de singes hurleurs, dans une tendance première de son genre.
La population sauvage de capucins au visage blanc (Imitateur Cebus capucinus) La vie sur l'île de Jicarón a été surveillée avec 86 caméras de mouvement depuis 2017 pour capturer leur utilisation sophistiquée d'outils en pierre pour casser les fruits durs, les noix et les crustacés. Cinq ans après l'enregistrement des images, en 2022, un chercheur a remarqué l'un des jeunes singes capucins masculins avec un singe en nourrisson d'une autre espèce accrochée à son dos. Ce capucin, surnommé Joker, a ramassé au moins quatre bébés singes hurleurs (Alouatta palliata coibensis) sur quatre mois, les accueillant parfois pendant plus d'une semaine.
Au début, les chercheurs ont pensé que c'était un cas de «un individu qui est peut-être un peu bizarre ou un peu excentrique», explique Zoë Goldsborough de l'Institut Max Planck du comportement animal, qui a repéré le comportement. «Nous ne nous attendions pas à trouver cela.»
Puis, cinq mois après avoir vu Joker avec un nourrisson, quatre autres jeunes capucins masculins ont été retrouvés transportant des bébés hurleurs. Plus de 15 mois, le groupe Capucin a accueilli 11 bébés hurleurs de moins de quatre semaines.
Le comportement se propage autour de la population grâce à l'apprentissage social, comme une «mode de primates ou une mode», explique Andrew Whiten à l'Université de St Andrews, au Royaume-Uni, qui n'a pas été impliqué dans l'étude.
Alors que les singes femelles matures adoptent parfois des bébés abandonnés d'autres espèces, ce qui peut être un moyen de pratiquer la prise en charge de leurs jeunes, les singes de Jicarón qui font cela sont tous des hommes immatures. Et au lieu d'adopter des nourrissons abandonnés, ils semblent prendre activement les hurleurs de leurs familles. Il n'y a pas de séquences de vols, mais ils ont documenté les capucins empêchant les bébés hurleurs de s'échapper. Des images montrent également que les parents de singe hurleurs recherchent et appellent leurs nourrissons dans la canopée à mesure que les capucins deviennent défensifs.
Les nourrissons enlevés meurent probablement tous de malnutrition, car ils sont trop jeunes pour survivre sans le lait de leur mère. Les chercheurs ont vu au moins trois nourrissons de singe hurleurs transportés même en cas de mort.
Deux capucins au visage blanc avec un bébé singe hurleur
Apprendre des autres peut être bénéfique, c'est pourquoi une tendance peut décoller même lorsque le comportement n'a aucun avantage réel pour les singes, explique Whiten.
Étant donné que les Capucins de Jicarón n'ont pas de prédateurs et très peu de compétition, l'engouement aurait pu apparaître en raison de la durée libre pour essayer de nouvelles choses, et peut-être hors de l'ennui. Il pourrait également y avoir quelque chose dans les conditions de vie sur une île reculée qui est propice à des comportements innovants survenant et se propageant. Ce sont ces mêmes jeunes singes masculins qui utilisent le plus d'outils sur Jicarón, note Goldsborough. « Peut-être que si vous avez déjà une tradition, vous êtes plus susceptible de copier également leurs autres comportements. »
