Au bord d’une prairie de fleurs sauvages se trouve une boîte bronzée sans prétention avec un toit en pente. Mais un examen plus attentif révèle que la boîte bourdonne d’activité – littéralement. La chaleur du printemps a réveillé les abeilles au sein de cette ruche. À l’intérieur, un bébé abeille sort de sa cellule de cire, la première nouvelle abeille de l’année.
Worker Bee One, comme on l'appelle, aura une vie douce mais brève en nourrissant des larves et en recherchant du pollen et du nectar. Les efforts d'elle et de ses sœurs pour produire suffisamment de miel pour l'hiver prochain sont largement documentés dans Secrets des abeillesle dernier en date Secrets de série du producteur exécutif James Cameron.
Secrets des abeillescomme le dit le narrateur et directeur de la photographie Bertie Gregory, révèle le « monde caché derrière le buzz ». Bien que Worker Bee One et sa ruche soient les piliers de la série de deux épisodes, leur histoire est entrelacée avec celle d'autres abeilles sélectionnées parmi plus de 20 000 espèces à travers le monde. Chaque épisode est une charmante lettre d’amour aux insectes, mettant en valeur leurs étonnantes capacités ainsi que leurs redoutables périls. La série sera diffusée le 31 mars sur National Geographic et le 1er avril sur Disney+ et Hulu.
Alors que Gregory traverse la prairie en direction de la ruche de Worker Bee One, il déplore d'avoir négligé les abeilles. « C'était une erreur », dit-il. « Malgré leur taille, ils pourraient bien être les animaux les plus importants de cette planète. »
Secrets des abeilles prétend que les abeilles pollinisent une bouchée sur trois de la nourriture que nous mangeons – une statistique trop simpliste qui omet les autres types de pollinisateurs. Mais cela n’enlève rien au message clé du documentaire : les abeilles sont des pollinisateurs essentiels et une partie essentielle de notre monde.
Le premier épisode s'inspire de la crainte et de l'admiration, suivant Worker Bee One alors qu'elle apprend à construire des structures emblématiques en nid d'abeille et s'aventure à la recherche de pollen et de nectar pour fabriquer du miel. Bien que sa cible soit les fleurs, certaines abeilles se tournent vers des endroits uniques pour leurs ingrédients de miel. L'épisode emmène les téléspectateurs en Équateur, où les abeilles vautours fabriquent du miel en utilisant la viande digérée d'un poisson mort.
D’autres abeilles font preuve d’intelligence : elles apprennent à jouer avec des balles ou à résoudre des énigmes en laboratoire, ou encore à utiliser des outils pour repousser les prédateurs dans la nature. L'épisode montre des abeilles au Japon utilisant des feuilles comme outil pour chasser les frelons meurtriers de l'odeur de leur ruche. Les scientifiques savaient que certaines abeilles utilisaient des excréments d'animaux pour cacher leurs ruches, mais Secrets des abeilles documente pour la première fois que les feuilles peuvent avoir le même objectif, explique le conseiller scientifique de la série, Samuel Ramsey, entomologiste à l'Université du Colorado à Boulder. «Ils ont un niveau plus élevé de [cognitive] traitement que prévu initialement », dit-il.
Le deuxième épisode met l’accent sur les dangers existentiels. Dans le laboratoire de Ramsey, les spectateurs découvrent des abeilles ayant des habitudes d'hygiène inhabituellement bonnes, ce qui pourrait aider à lutter contre les acariens parasites varroa. Les acariens infiltrent les colonies et peuvent transmettre des virus débilitants aux abeilles, provoquant parfois l'effondrement des colonies. Les abeilles ne se rendent généralement pas compte qu'elles ont un intrus, explique Ramsey, qui cherche à comprendre comment le toilettage affecte la résistance. « Voir ces abeilles y arriver », dit-il, « vous donne vraiment un sentiment d'espoir qui peut être difficile à trouver de nos jours. »
Les abeilles représentent également leurs propres menaces. Leurs excellentes capacités de communication et de travail d’équipe leur permettent, en dehors de leur aire de répartition naturelle dans certaines parties d’Europe, d’Asie occidentale et d’Afrique, de supplanter de nombreuses espèces d’abeilles indigènes. Pour illustrer cela, l'épisode transporte les téléspectateurs dans un jardin sur le toit de Londres, où une abeille cardeuse de laine mâle passe la plupart de son temps à défendre son territoire contre les abeilles plutôt que de trouver une femelle avec laquelle s'accoupler.
Bien que les abeilles domestiques soient étrangères à la plupart des régions du monde, elles sont devenues un élément essentiel de l’environnement. Et leur relation étroite avec les gens signifie qu'ils peuvent agir comme un canari dans la mine de charbon lorsque les pollinisateurs sont en péril, explique Ramsey. Jusqu’à un quart des espèces d’abeilles sont en déclin. (Le documentaire ne se concentre notamment pas sur le rôle que les humains ont joué dans le déclin des abeilles via le changement climatique, la perte d'habitat et les pesticides.)
Secrets des abeilles se termine sur une note d’espoir, mettant en lumière les personnes qui se mobilisent pour sauver les insectes. Les membres d'une communauté maya du Mexique ravivent la pratique consistant à élever des abeilles Melipona, une espèce sans dard que l'on trouvait autrefois dans la péninsule du Yucatan. Et un apiculteur de l'Oregon a converti 450 acres de terre en prairie de fleurs sauvages, ce qui non seulement aide ses abeilles à produire plus de miel, mais fournit également de la nourriture aux abeilles indigènes de la région.
Dans l’ensemble, le documentaire réussit sa mission : faire appel à notre sens de l’émerveillement pour démontrer que les abeilles valent la peine d’être sauvées.
