Une équipe de recherche collaborative dirigée par des scientifiques de l'Université de Tasmanie est revenue d'un grand voyage de 54 jours sur l'enquêteur du navire de recherche CSIRO (RV) pour explorer les impacts de l'éruption dévastatrice en 2022 du volcan sous-marin de Tonga.
L'équipe internationale de 40 chercheurs a terminé la semaine dernière ses recherches dans et autour du volcan sous-marin, qui a éclaté en janvier 2022 avec une force dévastatrice. L'explosion a envoyé une colonne de cendres à 58 kilomètres dans le ciel, a déclenché un tsunami à l'échelle du Pacifique et a recouvert 100 kilomètres de fond marin autour du volcan, ainsi que des îles Tongan à proximité, avec de belles cendres volcaniques.
L'éruption a également rompu les câbles de télécommunication sous-marine des Tonga, coupant la nation du monde pendant des semaines et perturbant la vie quotidienne pour des milliers de Tongans.
Maintenant, plus de trois ans plus tard, l'équipe de recherche, qui comprenait un scientifique des Tonga Geological Services, a recueilli des données cruciales pour comprendre la dynamique d'une éruption aussi puissante et comment le volcan, le fond marin et les communautés biologiques ont changé depuis.
« Notre équipe a cartographié le fond maritime et en dessous, prélevé des échantillons d'eau de mer et de roche, extrait des noyaux de sédiments et collecté des échantillons biologiques et des séquences vidéo pour mieux comprendre les processus volcaniques et l'écosystème marin », a déclaré le professeur agrégé de Voyage, le professeur agrégé des scientifiques, Rebecca Carey de l'Université de Tasmanie pour les dépôts et les sciences terrestres de l'Université de Tasmanie.
« La cartographie que nous avons terminée était étendue et les experts de cartographie du CSIRO à bord ont même pu produire une vue incroyable et à la première personne du volcan comme si vous étiez debout sur le sol de la caldeira », a-t-elle déclaré.
L'équipe a utilisé la vaste suite d'équipements scientifiques à bord de l'investigateur RV, y compris un core de piston géant de 24 mètres et un système de caméra sous-marine, pour mener plus de 160 opérations scientifiques dans et autour du volcan sous-marin.
L'équipe scientifique a constaté que les dépôts d'éruption prolongés plus de 80 kilomètres dans toutes les directions du volcan, avec des matériaux éclatés atteignant les volcans voisins. Des dépôts épais de boue volcanique et de cendres, décrits par les chercheurs comme des «soupes de boue», ont créé un fond marin instable et changeant, ce qui rend difficile la vie marine de prendre pied.
L'éruption a également déstabilisé l'édifice volcanique avec un matériau en éruption couvrant le sommet du volcan. Les pentes abruptes du volcan restent instables et continuent de s'éroder.
Le professeur agrégé Carey a déclaré que cette instabilité continue pose un risque potentiel de défaillance de la pente, ce qui pourrait déclencher des tsunamis locaux, soulignant l'importance de la surveillance continue et de la planification des risques.
« Nous avons généré des produits de données qui soutiendront ces évaluations des risques, éclaire les modèles de risques et la planification de la récupération de guidage », a déclaré le professeur agrégé Carey.
« Cette recherche aidera à construire et à renforcer la résilience et la préparation dans la région pour les futurs événements volcaniques, et nous sommes impatients de partager nos résultats et nos ensembles de données collectés pendant le voyage avec les agences tonganiques, le gouvernement australien et nos partenaires régionaux. »
Le voyage a réuni des scientifiques d'Australie, des Tonga, des Fidji, de la Nouvelle-Zélande, du Royaume-Uni et des États-Unis
Mele Manu, géologue en chef des Tonga Geological Services (TGS), a déclaré que le voyage a été important pour mieux comprendre les géohazards.
« En plus des risques volcaniques, les nouvelles cartes du fond marin révèlent que les Tonga sont également vulnérables aux glissements de terrain sous-marins. Celles-ci peuvent se produire en raison des sous-marins escarpés du fond marin et des tremblements de terre fréquents de notre région », a déclaré Manu.
« De tels événements pourraient déclencher des tsunamis locaux et endommager les infrastructures sous-marines vitales telles que les câbles sous-marins.
Le directeur des installations nationales de CSIRO Marine, Toni Moate, a déclaré que la recherche sur le voyage aiderait à relever les défis existentiels dans la région du Pacifique, notamment en créant la sécurité alimentaire et la résilience aux catastrophes naturelles du peuple tongan.
« L'enquêteur de VR est un élément très précieux et productif de l'infrastructure de recherche en Australie et la science que nous livrons apporte une contribution substantielle à l'amélioration de la vie des Australiens ainsi que de nos voisins à travers le Pacifique », a déclaré Moate.
L'équipe de recherche passera désormais des mois à analyser les données de cartographie des fonds marins, les sédiments et les échantillons de roches et les échantillons biologiques collectés pendant le voyage, les résultats qui devraient éclairer la préparation aux catastrophes du Pacifique pour les années à venir.
