La température constante et la faible humidité d'un réseau de grottes en Arabie saoudite sont devenues des guépards, dont certains sont morts il y a des milliers d'années, en momies
L'une des momies de guépard à l'intérieur de la grotte dans laquelle il a été trouvé
Les restes momifiés de sept guépards, certains datant de milliers d'années, ont été signalés dans des grottes en Arabie saoudite – les premiers grands chats momifiés naturellement jamais trouvés par des scientifiques.
Cheetahs (Acinonyx jubatus) ont connu une forte baisse du nombre en raison de la perte d'habitat, de la chasse et du commerce des animaux. Ils ont été éradiqués de la péninsule arabique il y a des décennies, mais Ahmed Boug au National Center for Wildlife à Riyad, en Arabie saoudite, et ses collègues ont maintenant signalé des détails sur sept guépards momifiés, et les restes squelettiques de 54 autres personnes, qu'ils ont trouvées pendant les enquêtes dans le réseau de Lauga Cave dans le nord de l'Arabie du Saudi en 2022 et 2023.
Les momies – définies par la préservation de leurs tissus mous en raison d'un arrêt du processus de désintégration – datent de entre 4000 et 100 ans.
«Les résultats sont vraiment remarquables», explique Anne Schmidt-Küntzel au Cheetah Conservation Fund en Namibie. «En soi, la momification d'un Felid n'est pas entièrement surprenante, mais elle reste une première et, avec cela, une conclusion très importante.»
«La température relativement constante et la faible humidité des environnements grottes auraient été propices au processus de momification», selon les chercheurs.
On ne sait pas pourquoi les chats étaient dans les grottes, car les guépards ne sont pas connus pour les utiliser sous forme de tanières ou pour stocker des carcases. Aucune des cinq grottes dans lesquelles ils ne contenaient un approvisionnement en eau lorsqu'ils sont interrogés.
Beaucoup de restes ont été découverts dans une seule grotte, accessibles par un gouffre, il est donc possible que les guépards tombent et ne puissent pas sortir, explique Schmidt-Küntzel. Les restes d'autres animaux ont également été trouvés dans les grottes, notamment celles d'un loup, d'une hyène rayée, d'une gazelle et d'un renard roux.
Lorsque les chercheurs ont évalué 20 des crânes complètes des guépards, ils ont constaté que six étaient ceux des adultes et les autres provenaient d'animaux âgés de 6 à 24 mois. D'autres restes de neuf oursons ont également été trouvés dans la grotte principale. La présence de tant de jeunes guépards indique que les femmes adultes peuvent avoir utilisé les grottes pour s'abriter avec eux, explique Schmidt-Küntzel.
Les pièges à caméra déployés lors de l'enquête ont révélé qu'ils étaient utilisés par les loups. «Cela suggère également que plusieurs, sinon la totalité, des grottes étaient accessibles au cours de la vie des Cheetahs et que les guépards auraient pu délibérément les entrer», explique Schmidt-Küntzel.
Bien qu'il n'y ait qu'une seule espèce de guépard, il existe quatre sous-espèces génétiquement distinctes: le guépard d'Afrique du Sud-Est (Acinonyx jubatus jubatus), ce qui est le plus courant; Le guépard d'Afrique du Nord-Est (Acinonyx jubatus soemmemering) et le guépard d'Afrique du Nord-ouest (Acinonyx jubatus hurler), qui existent dans des populations plus petites et fragmentées; et le guépard asiatique (Acinonyx jubatus Venaticus), dont il y a très peu d'individus en Iran.
Boug et son équipe ont séquencé les génomes de trois ensembles des restes, qui ont montré que l'individu le plus récemment momifié semblait être le plus étroitement lié à la sous-espèce asiatique, comme on pouvait s'y attendre, l'Iran étant le plus proche des emplacements où les sous-espèces du guépard ont montré des similitudes. dans la région alors.
Schmidt-Küntzel dit que le travail soutient l'idée que toutes les sous-espèces du guépard pourraient s'adapter aux mêmes conditions arides, afin qu'ils puissent être réintroduits dans la région en élevant des individus captifs à partir de sous-espèces africaines plus nombreuses.
