Une équipe de scientifiques internationaux a inventé un substitut aux produits chimiques synthétiques, appelés PFAS (substances perfluoroalkyle), qui sont largement utilisées dans les produits de tous les jours bien qu'ils soient dangereux pour la santé et l'environnement.
Jusqu'à présent, on pensait que le fluor – l'élément de ces produits qui forme une barrière très efficace entre des substances comme l'air et l'eau, ce qui les rend répulsifs en eau – pourrait ne pas être facilement remplacé en raison de ses propriétés uniques.
Mais les scientifiques de l'Université de Bristol aux États-Unis, de l'Université Hirosaki, du Japon et de l'Université Côte d'Azur, en France, ont découvert que l'attribut « volumineux » du fluor, ce qui le rend particulièrement bon pour remplir l'espace, peut en fait être reproduit sous une forme différente et non toxique. Les résultats sont publiés dans le Journal of Colloïd and Interface Science.
Le professeur de co-dirigeur Julian Eastoe, de l'École de chimie de l'Université de Bristol, a déclaré: « De la mousse de lutte contre les incendies aux meubles, à l'emballage alimentaire et aux ustensiles de cuisine, aux tissus de maquillage et aux toilettes, les produits PFAS sont partout. Malgré les risques à la santé humaine, et le fait qu'ils ne se dégradent pas, les perfluoroalkyles ont fait la persistance dans l'environnement, mais en trouvant une alternative avec des alertes perfluoroalkys. Recherche intensive, nous avons fait une grande percée. «
Les résultats de leur découverte sont publiés dans une étude qui déballe la structure chimique des PFA et identifie la «bullasse» caractéristique qu'ils ont cherché à reproduire sous une forme plus sûre. Il montre également comment les composants non fluorés, ne contenant que du carbone et de l'hydrogène non toxiques, pourraient être des remplacements tout aussi efficaces.
Le professeur Eastoe a déclaré: « Grâce à une expérimentation approfondie, il s'avère que ces fragments« volumineux »figurent dans d'autres systèmes chimiques courants comme les graisses et les carburants. Nous avons donc pris ces principes et créé des produits chimiques modifiés qui ont ces attributs positifs et sont également beaucoup plus sûrs.
« En utilisant nos laboratoires spécialisés pour la synthèse chimique, nous avons substitué le fluor dans les PFA avec certains groupes ne contenant que du carbone et de l'hydrogène. L'ensemble du processus a pris environ 10 ans et les implications sont très significatives, notamment parce que les PFA sont utilisés dans de nombreux produits et situations différents. »
Les chercheurs prévoient désormais d'utiliser ces principes découverts dans le laboratoire pour concevoir des versions commercialement viables des substituts PFAS.
Le co-auteur du professeur Frédéric Guttard, de l'Université Côte d'Azur, a déclaré que «ces nouveaux résultats sont d'un grand intérêt pour les chercheurs industriels et universitaires. Nous travaillons maintenant avec des entreprises en France et en Chine pour commercialiser ces idées.»
