Le 1er janvier, certaines âmes courageuses accueilleront la nouvelle année non pas en soignant une gueule de bois de champagne au lit, mais en plongeant dans de l'eau glaciale. À New York, des milliers de personnes participent à un « plongeon polaire » en bord de mer organisé chaque année depuis 1903. De la même manière, des baignades effrayantes ont lieu à travers le pays et à l'étranger le jour du Nouvel An.
Ces courageux fêtards ont peut-être raison. L'immersion glaciale n'est pas sans risque, et il n'existe pas de plage de température unique utilisée pour étudier le trempage ou la natation. Mais de plus en plus de données scientifiques suggèrent que l’eau froide pourrait avoir des effets bénéfiques sur la santé mentale et physique.
Lee Hill, physiologiste de l'exercice à l'Université McGill de Montréal, a une longue histoire de natation en eau froide. Ancien nageur et entraîneur de compétition, Hill avait l'habitude de nager des kilomètres, parfois dans une eau inférieure à 10° Celsius, dans son Afrique du Sud natale. Même si elles ne conviennent pas aux âmes sensibles, ces trempettes fraîches créent une sensation inégalée, dit Hill. « Vous vous sentez zen. … Vous ressentez chaque partie de votre corps. Vous êtes conscient de votre respiration. Vous oubliez tout. » [else].»
Plonger dans de l'eau glacée déclenche deux réactions physiologiques contradictoires, explique James Mercer, professeur émérite à l'Université arctique de Norvège à Tromsø qui a étudié la natation en eau froide. L’une est la « réponse de plongée », qui vise à conserver l’oxygène sous l’eau. La fréquence cardiaque ralentit, la respiration est inhibée, les vaisseaux sanguins se contractent et le flux sanguin est détourné vers les organes critiques. La seconde est la « réponse au choc froid », explique Mercer. « Votre fréquence cardiaque monte en flèche. Votre tension artérielle monte en flèche. Vous êtes à bout de souffle », dit-il.
Ce mouvement de poussée et de traction peut sembler dur pour le corps et peut être dangereux, en particulier si vous avez des problèmes cardiaques sous-jacents ou si vous n'êtes pas préparé à la pression exercée sur votre système. (Si vous plongez polaire pour la première fois, partez avec un ami, entrez lentement, sortez de l'eau dans les cinq à 10 minutes et connaissez les signes avant-coureurs de l'hypothermie, dit Hill.) Mais le stress n'est pas toujours une mauvaise chose, dit Mercer. C'est ainsi que le corps développe sa résilience. La recherche sur l'exposition à l'eau froide n'est pas parfaite, dit Mercer ; les études ont tendance à être de petite taille et mal contrôlées, et leurs conceptions varient considérablement en termes de caractéristiques des participants, de température de l’eau, ainsi que de durée et de type d’activité. Il est donc difficile de prouver définitivement que cette pratique présente des avantages, ou de dire si nager dans l'eau froide est préférable à, par exemple, prendre un bain de glace ou un plongeon rapide.
Néanmoins, certaines recherches montrent qu’une immersion régulière et prolongée dans l’eau froide rend le corps plus résistant. Par exemple, des jeunes hommes qui ont enduré des bains quotidiens d'une heure dans de l'eau à 13° à 15° C pendant sept jours ont obtenu un boost physiologique à la fin de l'essai, ont rapporté des chercheurs en 2024 dans Biologie avancée. Plus précisément, leurs cellules ont mieux réussi à éliminer les parties anciennes ou endommagées, un processus censé aider à prévenir diverses maladies et à maintenir la fonction cellulaire globale.
D'autres recherches suggèrent qu'une immersion régulière dans l'eau froide peut activer le système immunitaire, augmentant potentiellement le nombre de globules blancs et les concentrations plasmatiques de protéines immunitaires.
Il peut être difficile pour la science de déterminer exactement ce qui rend la natation en eau froide si puissante, explique le psychobiologiste Mark Wetherell de l'Université de Northumbria en Angleterre. Wetherell a récemment publié une petite étude dans Lifestyle Medicine, révélant que les nageurs en eau froide signalent une anxiété moindre, une plus grande confiance en eux, un meilleur sommeil et d'autres avantages psychologiques les jours où ils plongent.
Plutôt qu'un mécanisme unique, Wetherell pense que de nombreux facteurs contribuent à ces impulsions : l'eau froide, l'exercice, le temps passé à l'extérieur, le soutien social (puisque la plupart des gens nagent avec d'autres), le plaisir de faire quelque chose d'assez sauvage pour gagner le droit de se vanter – et une montée d'adrénaline.