Quatre nouvelles espèces d'oiseaux aquatiques liées aux pingouins modernes ont été décrites à partir de fossiles trouvés en Nouvelle-Zélande, montrant comment ces créatures ont prospéré il y a environ 60 millions d'années
Les anciens parents de pingouins se diversifiaient rapidement après l'événement d'extinction de masse du Crétacé
Quatre nouvelles espèces fossiles de la Nouvelle-Zélande illustrent la diversité frappante des premiers pingouins, qui possédaient de longs becs de poignard qu'ils pouvaient utiliser pour branler les proies.
Les nouvelles découvertes «offrent un aperçu étonnant de la première évolution des pingouins», explique Gerald Mayr au Senckenberg Research Institute en Allemagne.
Les fossiles ont été déterrés de la formation de Greensand de Waipsa à Canterbury, en Nouvelle-Zélande, qui contient des roches datant de 62 et 58 millions d'années. La formation est bien connue pour tenir certaines des premières espèces d'oiseaux qui ont prospéré et diversifié après l'événement d'extinction de masse qui a tué tous les dinosaures non aviaires.
«Nous pensons qu'une caractéristique clé de la Nouvelle-Zélande ancienne était l'absence de prédateurs terrestres, ce qui a permis la perte de capacités de vol dans les premiers pingouins», explique Mayr. Ce manque de prédateurs peut également expliquer pourquoi certains pingouins précoces sont devenus aussi grands que les humains, dit-il.
Au total, Mayr et ses collègues ont décrit quatre nouvelles espèces, qui illustrent une large diversité de forme et de taille. De nombreux fossiles contiennent des caractéristiques squelettiques qui étaient jusqu'à présent inconnues, y compris un spécimen avec des orteils arrière anormalement longs et un autre qui avait le crâne et le bec le plus remarquablement complet de tout pingouin précoce.
«Les fossiles contenant des becs, qui peuvent indiquer un régime alimentaire d'un oiseau, sont extrêmement rares pour les pingouins des périodes avant (il y a 23 millions d'années)», explique Tatsuro Ando au Ashoro Museum of Paléontologie au Japon, qui n'a pas été impliqué dans l'étude.
Les pingouins vivants présentent une variété de formes de bec qui sont adaptées à la proie spécifique qu'ils consomment, qui peut aller du krill et des petits poissons aux invertébrés comme le calmar, explique Ando. Ces becs peuvent être courts, épais ou incurvés, mais aucun de ces becs n'est comparable à ceux trouvés dans les pingouins précoces, qui sont longs et droits.
«Les premiers pingouins semblent avoir lancé leur proie avec les longs becs», explique Mayr. Après avoir embrassé un poisson, le pingouin pourrait avoir refait surface de l'eau pour le jeter en l'air et l'attraper, dit-il.
Les Penguins ont perdu leurs becs allongés après environ 20 millions d'années, ce qui était probablement une adaptation aux périodes de plongée prolongées sous l'eau. Alors qu'ils adoptaient un style de vie plus aquatique, leurs stratégies d'alimentation et leur bec ont également commencé à changer.
Les nouveaux fossiles aident à montrer que la Nouvelle-Zélande était le «berceau de l'évolution des pingouins», explique Mayr, et les premiers pingouins diversifiés et dispersés de la Nouvelle-Zélande à ailleurs dans le monde comme l'Antarctique, l'Afrique du Sud et une grande partie de l'Amérique du Sud.
