Une analyse de l'arbre généalogique de la paresse suggère que trois groupes différents d'animaux ont évolué vers des tailles gigantesques en réponse aux conditions froides et sèches
Les paresseux anciens sont venus dans une variété de tailles
Un climat rafraîchissant et sèche a transformé les paresseux en géants – avant que les humains ne conduisent les énormes animaux à l'extinction.
Les paresseux d'aujourd'hui sont de petits herbivores célèbres qui se déplacent à travers les auvents tropicaux des forêts tropicales. Mais pendant des dizaines de millions d'années, l'Amérique du Sud abritait une diversité vertigineuse de paresseux. Beaucoup étaient des géants vivant au sol, avec certains géants approchant de 5 tonnes de poids.
Cette gamme de taille stupéfiante intéresse particulièrement Alberto Boscaini à l'Université de Buenos Aires en Argentine et ses collègues.
«La taille du corps est en corrélation avec tout dans les traits biologiques d'un animal», explique Boscaini. «C'était une façon prometteuse d'étudier l'évolution (paresseuse).»
Boscaini et ses collègues ont compilé des données sur les caractéristiques physiques, l'ADN et les protéines de 67 genres paresseux éteints et vivants – des groupes d'espèces étroitement apparentées – pour développer un arbre généalogique montrant leurs relations évolutives.
Les chercheurs ont ensuite pris cette histoire évolutive, qui couvrait une période de 35 millions d'années, et a ajouté des informations sur l'habitat, le régime et le mode de vie de chaque paresse. Ils ont également étudié les tendances de l'évolution de la taille du corps, faisant des estimations de masse corporelle de 49 des groupes paresseux anciens et modernes.
Les résultats suggèrent que l'évolution de la taille du corps paresseuse a été fortement influencée par les changements climatiques et d'habitat. Par exemple, certains genres paresseux ont commencé à vivre dans des arbres – similaires aux paresseux d'aujourd'hui – et ont rétréci dans la taille du corps.
Pendant ce temps, trois lignées différentes de paresseux ont évolué indépendamment les proportions éléphantines – et il semble qu'ils l'ont fait au cours des derniers millions d'années, alors que la planète s'est refroidie et que la croissance des Andes a rendu l'Amérique du Sud plus aride.
«Le gigantisme est plus étroitement associé aux climats froids et secs», explique Daniel Casali, membre de l'équipe à l'Université de São Paulo, au Brésil.
Beaucoup de ces divers paresseux ont disparu en deux étapes: l'un il y a environ 12 000 ans et l'autre il y a environ 6000 ans, explique Boscaini.
«Cela correspond à l'expansion de Homo sapienstout d'abord sur tout le supercontinent américain, et plus tard dans les Caraïbes », dit-il – c'est là que certains paresseux géants vivaient. Notamment, les seules espèces paresseuses survivantes vivent dans des arbres, ils sont donc beaucoup plus difficiles à chasser les humains que les paresseux du sol massifs.
L'idée que les humains étaient le coup de mort pour la mégafaune ancienne est bien soutenue, dit ce Rabito Pansani à l'Université du Nouveau-Mexique, qui n'a pas été impliqué dans l'étude.
«Cependant, en science, nous avons besoin de plusieurs éléments de preuve pour renforcer nos hypothèses, en particulier dans des questions non résolues et très débattues telles que l'extinction de la mégafaune», dit-elle. Les nouvelles preuves renforcent cette histoire.
«Les paresseux prospéraient pendant la majeure partie de leur histoire», explique Casali. «(Les résultats) nous apprennent comment un (groupe) très réussi peut devenir si vulnérable très rapidement.»
