Les moustiques piquent les humains depuis plus d’un million d’années et probablement bien plus longtemps.
Une analyse de l'ADN de 38 moustiques modernes suggère qu'une espèce ancestrale de moustiques a développé une préférence pour se nourrir des premiers humains il y a entre 2,9 et 1,6 millions d'années, écrivent des chercheurs le 26 février dans Rapports scientifiques.
L'équipe a étudié 11 espèces de moustiques du Anophèle leucosphyrus groupe, choisis parce qu'ils donnaient un bon aperçu de la génétique de l'ensemble du groupe. Certaines espèces étaient des moustiques « anthropophiles » – se nourrissant d’humains – notamment Anophèle dirus et Anophèle baimaiiqui propageaient tous deux le paludisme, tandis que d'autres se nourrissaient uniquement de primates non humains (principalement des singes) ou des deux.
L'équipe a utilisé les données génétiques pour reconstruire l'histoire évolutive des insectes à partir des taux de mutation de leurs gènes. Cela a permis aux chercheurs d'estimer quand les moustiques ont piqué les humains pour la première fois et où – une masse continentale submergée appelée Sundaland, dont les vestiges sont aujourd'hui la péninsule malaise, Bornéo, Sumatra et Java. Le leucosphyrus Ce groupe a été le premier à s’adapter pour piquer les humains, alors que d’autres types de moustiques n’ont acquis cette préférence qu’au cours des 10 000 dernières années.
« Nous ne nous attendions pas à ce que ce groupe soit apparu il y a si longtemps », explique la biologiste évolutionniste Catherine Walton de l'Université de Manchester en Angleterre. « L'explication la plus parcimoneuse est que c'était en réponse à l'arrivée de ces premiers hominidés. »
Avant l’arrivée des humains, les moustiques se nourrissaient exclusivement du sang de primates non humains vivant dans la canopée de la forêt tropicale. Il s'agissait du « comportement ancestral » des insectes, et des études antérieures indiquent que les primates non humains ont commencé à piquer il y a plus de 3,6 millions d'années.
Les archéologues débattent encore de la date à laquelle les premiers ancêtres humains d’Afrique se sont répandus en Asie. Mais la nouvelle étude sur la génétique des moustiques suggère de manière indépendante que le mouvement s'est produit il y a environ 1,8 million d'années, et elle correspond à une étude récente datant de la plus ancienne étude. Homo érectus crânes en Chine à peu près à la même époque.
H. érectus doit avoir vécu en grand nombre en Asie du Sud-Est pour favoriser l'adaptation aux piqûres des moustiques, qui semble avoir été basée sur l'odeur unique des premiers humains. « Il faut une abondance de Homo erectus à vraiment un changement évolutif se produit », dit Walton.
Et même si seulement environ 100 des 3 600 espèces de moustiques modernes ont évolué pour piquer les humains, les insectes gâchent depuis lors les soirées tranquilles.
