Les rongeurs peuvent avoir une règle de miniatures.
De nombreux rongeurs ont des griffes incurvées qui aident les animaux à gravir ou à creuser. Mais la plupart ont aussi des ongles plats sur leurs pouces, rapportent les chercheurs dans le 4 septembre Science. Cette fonctionnalité peut aider les créatures à briser habilement les noix et les graines ouvertes, une compétence qui a mis les rongeurs pour reprendre le monde.
Les rongeurs représentent près de la moitié des mammifères sur Terre, avec une myriade d'écureuils, de souris, de rats et plus de se précipiter dans le monde. Des études ont montré que le fait d'avoir de grandes dents et de forts muscles à mâcher pour briser les aliments durs ouverts tels que les noix – une source de nourriture à laquelle peu de mammifères anciens pouvaient accéder, ce qui signifie moins de concurrence pour les premiers rongeurs – était la clé du succès évolutif du groupe.
Pourtant, les nouvelles découvertes suggèrent que la morsure et les brawls ne sont pas les seules choses qui ont aidé les rongeurs à prospérer dans le monde, explique Rafaela Missagia, biologiste évolutif à l'Université de São Paulo. «C'est aussi la capacité de tenir et de manipuler efficacement les aliments.»
Missagia et ses collègues ont examiné les pouces des spécimens du musée de plus de 425 genres dans l'arbre généalogique des rongeurs, avec au moins une espèce de chaque genre. L'équipe a également parcouru des sources telles que des manuels et des vidéos pour trouver des informations sur les habitudes d'alimentation des rongeurs et où ils vivent.
Les rongeurs peuvent avoir un clou, une griffe ou rien du tout lors de leur premier chiffre, a trouvé l'équipe.
Près de 90% des genres ont des espèces avec des miniatures et les analyses de l'arbre généalogique des rongeurs suggèrent que le trait remonte à des millions d'années. Les espèces qui passent du temps sous terre, comme les gophers, ont tendance à avoir des griffes à chaque chiffre; Les bestioles qui ne mangent pas avec leurs mains, comme les cobayes, n'ont généralement pas du tout des pouces ou des ongles.
Le fait d'avoir des combos sur les griffes et les ongles suggère que les mains de rongeurs peuvent remplir deux fonctions, explique le co-auteur de l'étude Anderson Feijó, biologiste évolutif au Field Museum of Natural History de Chicago. Les rongeurs peuvent «utiliser le pouce pour avoir une très bonne compréhension et ne pas faire entrer les griffes. Mais parfois, la griffe est utile pour creuser, saisir, trouver de la nourriture».
Feijó prévoit de filmer les rongeurs en utilisant leurs mains avec des caméras à grande vitesse pour tester si de courtes miniatures donnent aux animaux plus de dextérité. Missagia veut également rechercher des différences dans les os qui soutiennent les ongles et les griffes.
«S'ils diffèrent en effet», dit-elle, «nous pouvons déduire le type de [nails or claws] pour les espèces qui sont éteintes. »
