Les mers du plateau continental (les eaux peu profondes entourant nos côtes qui fournissent la plupart des fruits de mer du monde) absorbent plus de carbone qu'elles n'en libèrent, la force et la direction du vent dominant s'avérant un contrôle clé, selon une nouvelle étude.
Cela peut sembler une bonne nouvelle pour ralentir le changement climatique, mais les scientifiques préviennent que cela a un coût : l’acidification croissante des océans qui menace la vie marine et la sécurité alimentaire mondiale.
La nouvelle étude, dirigée par des chercheurs du Convex Seascape Survey et publiée dans la revue Cycles biogéochimiques mondiauxest la première à fournir des preuves fondées sur l'observation que le mouvement de l'eau sur et hors des plateaux continentaux joue un rôle majeur dans la quantité de carbone que ces mers retiennent.
En analysant 20 ans de données provenant de 14 mers du plateau continental du monde entier, les scientifiques ont découvert que l'absorption et la libération de carbone sont contrôlées par les courants saisonniers entraînés par le vent au bord du plateau continental, le point où les mers peu profondes rencontrent l'océan ouvert. Ces courants et leurs flux agissent comme une autoroute, transportant le carbone vers ou depuis le plateau vers les profondeurs océaniques, le transport net dépendant de la direction du vent.
C’est la première fois que les scientifiques parviennent à quantifier l’importance mondiale de ces échanges induits par les courants, fournissant ainsi de nouvelles informations sur les mécanismes de ce processus, souvent appelé « pompe à carbone des mers du plateau continental ».
« Les mers du plateau continental agissent comme des éponges géantes, aidant à attirer le carbone de l'atmosphère vers l'eau. Les plateaux déplacent ensuite le carbone vers les profondeurs de l'océan où il pourrait rester pendant des centaines ou des milliers d'années », a déclaré le professeur Jamie Shutler de l'Université d'Exeter, qui a dirigé l'étude.
« Mais si cette absorption de carbone a jusqu'à présent contribué à réduire les impacts climatiques que nous subissons sur terre, elle entraîne également l'acidification des océans sous forme de CO dissous.2 forme un acide faible. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour le plancton, les poissons et les bivalves côtiers comme les moules et les huîtres, car leurs habitats diminuent. Nous obtenons plus de 90 % de nos produits de la mer de ces mers, c'est donc également un grave problème de sécurité alimentaire. »
La réduction des émissions reste essentielle
Les résultats mettent en évidence une arme à double tranchant : alors que les forts courants en bordure du plateau continental peuvent permettre aux mers du plateau continental de continuer à absorber le carbone atmosphérique, cette absorption s’accompagne de risques croissants d’acidification. Fondamentalement, le principal moteur de l’absorption du carbone est l’augmentation des émissions de carbone générées par les activités et les modes de vie humains, y compris notre désir de nouvelles technologies.
« Cette étude affine notre compréhension du fonctionnement de l'océan », a déclaré le professeur Callum Roberts, autre auteur de l'étude et scientifique principal du Convex Seascape Survey. « En même temps, cela renforce l'essentiel : réduire considérablement les émissions est l'action la plus importante que nous puissions prendre pour la santé de nos mers. »
« La réduction des émissions reste le seul moyen de garantir la sécurité de nos produits de la mer pour les générations futures. Sans cela, tous nos autres efforts mondiaux importants, tels que la création de zones marines protégées, seront une bataille perdue d'avance. »
Le Convex Seascape Survey est un partenariat entre la Blue Marine Foundation, l'Université d'Exeter et Convex Group Limited. Cet ambitieux programme de recherche mondial quinquennal constitue la plus grande tentative à ce jour visant à mieux comprendre les propriétés et les capacités de l'océan et de ses plateaux continentaux dans le cycle du carbone terrestre, ainsi que la manière dont ces mers sont affectées par les activités humaines.
