Il a longtemps été affirmé qu'un seul mammifère – la taupe d'or – a une fourrure qui scintille avec des couleurs arc-en-ciel, mais il s'avère maintenant qu'au moins une douzaine de mammifères ont également une fourrure irisée
Le rat Vlei tropical a une fourrure qui scintille avec des teintes irisées
Plus d'une douzaine d'espèces de mammifères scintiller et brillent violet et vert, comme des opales précieuses. Leur fourrure est irisée, ce qui signifie que sa couleur semble changer en fonction de l'orientation de l'animal par rapport au spectateur. L'effet est similaire à l'éclat coloré d'une slick de l'huile, ou à l'éblouissement métallique des plumes de colibris – et il est plus courant chez les mammifères que ne le pensaient les biologistes.
Jessica Leigh Dobson à l'Université de Gand en Belgique étudiait la couleur chez les mammifères en utilisant des spécimens au Royal Museum for Central Africa, également en Belgique, lorsqu'elle a remarqué une lueur bleu électrique sur la fourrure d'un rat Vlei tropical (Otomys Tropicalis).
«Je suis immédiatement retourné au bureau pour voir s'il a été documenté n'importe où, car tout ce que j'avais lu pour me dire l'iridescence (mammifère) ne se trouve que dans les taupes dorées», explique Dobson. Les taupes dorées sont des mammifères africains fouillants plus étroitement liés aux aardvarks et aux éléphants que les vrais taupes, leur nom dérivé de leurs poils en forme de guirlandes.
Dobson a fouillé dans la littérature scientifique et a trouvé des mentions occasionnelles de la fourrure brillante des autres espèces de mammifères datant des années 1890. Enquêtant plus loin, elle et ses collègues ont examiné la fourrure sur des spécimens de mammifères qui étaient associés à des rapports anecdotiques d'irisation – ou qui étaient étroitement liés aux espèces avec de tels rapports. Ils ont utilisé un microscope optique pour éclairer la fourrure à des angles différents et analysé les longueurs d'onde – et donc les couleurs – de la lumière réfléchis par les poils.
L'analyse a révélé que les taupes dorées ne sont pas uniquement chatoyantes. Les 14 espèces de mammifères supplémentaires ont des couches irisées, dont 10 rongeurs et la manche de loutre géante (Potamogale Velox), un prédateur semi-ciel qui n'est ni Otter ni Shrew. Six de ces espèces n'avaient jamais été considérées auparavant irisées dans la littérature scientifique.
«C'est vraiment agréable de voir une description aussi détaillée d'un phénomène auparavant sous-décrit – et souvent non décrit -», explique Beth Reinke à la Northeastern Illinois University aux États-Unis, qui n'a pas été impliquée dans l'étude.
Lorsque les chercheurs ont regardé les poils de ces mammifères irisés au microscope à haute puissance, ils ont constaté qu'ils étaient tous inhabituellement lisses, chacun fait d'une série de couches sub-parallèles qui étaient plus compressées que les couches à l'intérieur des cheveux de mammifères typiques.
«Chaque couche plie la lumière de manière légèrement différente et crée les couleurs changeantes», explique Dobson.
Les chercheurs pensent que la brillance est probablement un sous-produit d'autres adaptations capillaires. La plupart de ces mammifères sont des espèces creuses ou nageantes, et les surfaces lisses des poils peuvent aider à garder la fourrure propre dans des environnements sales ou humides.
Il est cependant possible que l'iridescence sert une fonction, peut-être pour la communication visuelle, comme c'est le cas dans de nombreux oiseaux, explique Dobson. Les nouvelles découvertes ouvrent la porte pour explorer cette possibilité.
Il pourrait y avoir de nombreuses nouvelles opportunités pour faire exactement cela. En 2024, une espèce de manche nouvellement découverte d'Indonésie a été décrite comme ayant une fourrure quelque peu brillante. Dobson soupçonne qu'il peut y avoir encore plus de mammifères irisés, toujours non reconnus.
« Surtout quand on considère qu'il y a environ 2500 espèces de rongeurs, et nous en avons examiné une petite fraction. »
