Les lézards nocturnes ont peut-être été les seuls vertébrés terrestres qui ont survécu dans la région de l'impact des astéroïdes il y a 66 millions d'années, ce qui a conduit à l'extinction de dinosaures non aviaires
Un lézard de nuit tropical à spot jaune (Lépidophyma flavimaculatum)
Un petit groupe secret de lézards qui existe encore aujourd'hui a peut-être été les seuls vertébrés terrestres qui ont survécu à proximité de la collision astéroïde de Chicxulub, qui a conduit à l'extinction des dinosaures non aviaires.
On sait depuis longtemps que les lézards nocturnes Xantusiid sont une ancienne lignée qui persiste pendant des dizaines de millions d'années. Mais Chase Brownstein à l'Université de Yale et ses collègues soupçonnaient que le groupe avait peut-être eu lieu plus tôt qu'auparavant: au Crétacé, qui s'est terminé il y a environ 66 millions d'années.
La fin du Crétacé a été marquée par une frappe d'astéroïdes géante à proximité de la péninsule du Yucatán au Mexique, qui a laissé un cratère de plus de 150 kilomètres de large et a provoqué l'extinction de la plupart des espèces animales et végétales à travers le monde.
Aujourd'hui, les lézards de nuit – un terme impropre, car ils ne sont pas réellement nocturnes – se trouvent toujours à Cuba, en Amérique centrale et dans le sud-ouest des États-Unis.
Brownstein et son équipe ont utilisé des données de séquence d'ADN publiées précédemment pour Xantusiids pour créer un arbre évolutif pour le groupe. Ils ont combiné cela avec une anatomie squelettique à travers les lézards de nuit vivants et fossiles, permettant à l'équipe de déterminer l'âge de leurs lignées et d'estimer combien de descendants les lézards de nuit ancestraux auraient produit.
Ils ont constaté que l'ancêtre commun le plus récent des xantusiids vivants est apparu au fond du Crétacé, il y a plus de 93 millions d'années, et ils n'avaient probablement que des griffes d'une ou deux progénitures.
«Je pense qu'il est très possible que ces populations anciennes soient aussi proches ou plus proches du site d'impact que celles d'aujourd'hui», explique Brownstein. «C'est presque comme si la distribution de Xantuiid esquisse un cercle autour du site d'impact.»
Sur la base des preuves fossiles, il est peu probable que les anciens lézards de nuit recolonisaient simplement la région plus tard, explique Brownstein.
«Nous savons par nos reconstructions que l'ancêtre commun des espèces vivants vivait presque certainement en Amérique du Nord, où le dossier fossile des Xantusiids est à peu près assez continu de chaque côté de la couche limite marquant l'impact», dit-il.
De nombreuses espèces de lézards nocturnes vivent dans des crevasses rocheuses et leurs métabolismes lents sont comparables à ceux des autres survivants de l'extinction de masse, tels que les tortues et les crocodiles. «Cela, peut-être, leur aurait permis de se réfugier pendant l'impact et ses suites immédiates», explique Brownstein.
Nathan Lo à l'Université de Sydney dit que les lézards sont remarquables. «Ils vivaient dans la région autour du point d'impact de l'astéroïde, (pourtant) ils ont réussi à survivre, même si l'astéroïde aurait anéanti les organismes qui se trouvaient à moins de centaines de kilomètres du point d'impact.»
Ils ont réussi cela malgré le fait de ne pas avoir beaucoup de traits habituels que nous nous attendrions à voir chez les survivants des extinctions de masse. «Les espèces qui ont tendance à survivre à travers ces événements d'extinction sont celles qui sont de petite taille, se reproduisent rapidement et qui ont de grandes gammes géographiques», explique Lo. « Mais ces lézards se reproduisent généralement lentement et semblent avoir des gammes assez petites. »
