Les humains ont établi une population sauvage de wallabies de forêt brune dans les îles Raja Ampat il y a des milliers d'années pour leur viande et leur fourrure dans l'une des premières translocations d'espèces connues
Les Wallabies de la forêt brune se propagent à plusieurs îles il y a des milliers d'années
Dès il y a 12800 ans, les gens ont capturé des wallabies sauvages et les ont transportés en canoës vers des îles des dizaines, voire des centaines de kilomètres.
Originaire de Sahul – la masse terrestre préhistorique qui s'est ensuite divisée en Australie et en Nouvelle-Guinée – les marsupiaux ont probablement accompagné les explorateurs humains et les commerçants vers des îles de l'Asie du Sud-Est en tant que sources de nourriture, peaux décoratifs et finalement outils en os. Les animaux importés ont établi des colonies et y ont prospéré pendant des milliers d'années, dans l'un des plus anciens cas de translocation des animaux au monde, explique Dylan Gaffney à l'Université d'Oxford.
«Cela se transforme en une image mondiale où ces premières personnes se déplaçaient, géraient et élevaient des animaux de manière beaucoup plus compliquée et déterminée que nous ne le pensions – peut-être à certains égards que les premiers agriculteurs auraient», dit-il. «Ils ne survivaient pas seulement dans ces environnements insulaires tropicaux; ils les façonnaient activement.»
Les travaux scientifiques sur les translocations des espèces se sont généralement concentrés sur les explorateurs européens – comme leur introduction de lapins invasifs en Australie aux XVIIIe et XIXe siècles, ou sur la réintroduction de chevaux aux Amériques à la fin des années 1400 et au début des années 1500.
Mais dans les années 1990, les chercheurs ont trouvé des os de deux types de marsupiaux – le cuscus (Phalanger Orientalis Breviceps ou Phalanger Breviceps) et le bandicoot (Echymipera kalubu) – sur les îles à l'est de la Nouvelle-Guinée et des Wallabies de la forêt brune (Dorcopsis Muelleri) Sur les îles aussi loin à l'ouest que Halmahera, à environ 350 kilomètres de l'ancien littoral de Sahul.
Sur la base de l'âge du charbon de bois à proximité et de la profondeur des restes, ces équipes ont estimé que les Wallabies sont arrivés il y a environ 8000 ans, et les autres animaux entre 13 000 et 24 000 ans.
Comment ces animaux sont arrivés aux îles – que ce soit par le transport humain ou seuls – n'a pas été établi. Pour le découvrir, Gaffney et ses collègues ont étudié un nouveau site archéologique dans les îles Raja Ampat en Indonésie, qui résidaient à quelques kilomètres au large du nord-ouest de Sahul lorsque le niveau de la mer était bas il y a des milliers d'années.
Là, les squelettes avec des milliers d'années d'intervalle suggèrent que les colonies de Wallabies de forêt brune vivaient et reproduisent sur les îles pendant des générations avant de disparaître il y a environ 4000 ans, pour des raisons encore peu claires.
La datation au radiocarbone dans une grotte intérieure a montré que les gens massacriaient et cuisinaient des wallabies dès 13 000 ans – 5000 ans plus tôt que sur les îles plus à l'ouest – et le faisaient toujours il y a environ 4400 ans.
L'équipe a également trouvé plusieurs outils osseux – probablement utilisés pour la chasse et le travail textile – datant d'il y a au moins 8500 ans, dont un confirmé par l'analyse moléculaire pour avoir été fabriqué à partir d'un os de la famille Wallaby il y a environ 4300 ans.
Pour répondre à la question de savoir comment les animaux sont arrivés – et aux îles plus éloignées – l'équipe a utilisé la modélisation informatique, la prise en compte du niveau de la mer et des conditions environnementales à l'époque.
La modélisation soutient l'idée que les humains ont transporté les animaux par canoë, dit Gaffney. Sans aide humaine, les Wallabies auraient dû nager à travers l'océan ouvert pendant plus de 24 heures dans des courants puissants ou s'accrocher à des radeaux végétaux jusqu'à 10 jours pour atteindre certaines des îles, ce qui rend leur survie très improbable. Et bien qu'il soit possible que les animaux auraient pu atteindre les îles voisines en nageant, personne ne sait si les wallabies de forêt – modernes ou anciens – pourraient nager.
Les voyages en canoë, en revanche, auraient duré quelques heures à deux jours selon l'itinéraire – probablement assez court pour que les animaux captifs survivent au voyage, dit-il.
Les résultats mettent en évidence à quel point les mouvements des espèces humains sont loin de l'homme – bien avant l'expansion coloniale européenne, explique Tom Matthews à l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni, qui n'a pas été impliquée dans l'étude. «Nous supposons souvent que les introductions n'ont commencé qu'au cours des 500 dernières années, mais cela montre que les humains rehapaient les écosystèmes il y a des milliers d'années.»
