Une crête rocheuse au Nouveau-Mexique présente un instantané de l'âge d'or des dinosaures. Les fossiles d'hadrosaures à crête, de sauropodes au long cou et une variété de plantes témoignent tous d'un écosystème florissant.
Une nouvelle datation des roches révèle maintenant que cette scène florissante existait peu de temps avant qu'un astéroïde ne s'écrase sur Terre il y a 66 millions d'années. L'analyse renforce la preuve que les dinosaures n'étaient pas nécessairement sur une lente marche vers l'extinction avant que l'astéroïde ne porte le coup final, rapportent des chercheurs le 23 octobre dans Science.
« Sans cet impact, ils n'étaient pas sur le point de disparaître », explique Andrew Flynn, géologue à l'Université d'État du Nouveau-Mexique à Las Cruces.
Pendant des décennies, les scientifiques ont tenté de déterminer si les communautés de dinosaures du continent nord-américain datant des derniers millions d’années précédant l’impact de l’astéroïde n’étaient constituées que d’un petit nombre de la même espèce. Si cela est vrai, ce manque de diversité pourrait laisser entendre qu’ils étaient déjà en déclin avant d’être anéantis par la roche spatiale.
L’une des raisons pour lesquelles il est difficile de répondre à cette question est le manque de preuves fossiles bien datées des millénaires précédant l’impact. La formation la plus connue de cette époque est Hell Creek, située dans les Dakotas, le Wyoming et le Montana actuels. Une formation rocheuse au Nouveau-Mexique, appelée Naashoibito Member, est un autre endroit où les fossiles montrent des communautés florissantes de dinosaures.
En comparant les espèces du Nouveau-Mexique à celles trouvées ailleurs, des travaux antérieurs dataient ces roches à environ 70 millions d'années, donc des millions d'années avant l'impact. D'autres études suggèrent des âges plus proches de 67 millions ou 66 millions d'années. Mais c’était précisément une période difficile à dater.
Les roches de ce qu'on appelle la limite Crétacé-Paléogène, marquant le moment où l'astéroïde a frappé, comprennent normalement une fine couche d'argile. Cette couche semble manquer sur le site du Nouveau-Mexique. Flynn et son équipe ont donc réduit son âge géologique en utilisant une combinaison de techniques.
La polarité magnétique des minéraux dans les couches rocheuses a montré que le champ magnétique terrestre était inversé au moment de leur formation. Ces retournements se sont toutefois produits à plusieurs reprises à la fin du Crétacé. La datation d'une forme d'argon dans certains cristaux de la roche a aidé l'équipe à déterminer un âge : les plus jeunes de la formation du Nouveau-Mexique avaient 66,38 millions d'années.
« Il s'agit littéralement des dernières centaines de milliers d'années du Crétacé », explique Flynn.
Une fois qu'il est devenu clair que la formation du Nouveau-Mexique avait un âge géologique similaire à celui de Hell Creek, les paléontologues ont comparé les archives fossiles des deux sites. L'herbivore dominant au Nouveau-Mexique était le sauropode Alamosaure. Un type d’hadrosaure à bec de canard huppé, appelé lambéosaurine, était également présent. En revanche, Hell Creek avait des hadrosaures sans crête et dépourvus de Alamosaures tout à fait. Flynn dit que les sauropodes étaient probablement sensibles aux températures plus froides, ce qui suggère que le climat a joué un rôle important dans la détermination des animaux vivant à quel endroit, et pas seulement de la géographie.
Ces différences de faune basées sur l'emplacement confortent l'idée selon laquelle les dinosaures faisaient partie d'écosystèmes complexes et pleinement fonctionnels qui auraient pu perdurer plus longtemps si l'astéroïde ne les avait pas interrompus, explique le paléontologue Paul Barrett du Natural History Museum de Londres, qui n'a pas participé à l'étude. Il pense que les archives fossiles inégales sont à l’origine du débat sur le déclin.
« La plupart de nos connaissances sur ce qui se passe au cours des derniers milliers d'années avant la fin du Crétacé proviennent d'une zone relativement petite d'Amérique du Nord qui possède des roches du bon âge et du bon type pour capturer ces animaux », explique Barrett.
Le Nouveau-Mexique est un nouvel endroit, mais en fin de compte, il tombe dans la même zone géographique, de sorte que la nouvelle étude manque toujours de cette perspective globale, explique le paléontologue Manabu Sakamoto de l'Université de Reading en Angleterre, qui n'a pas non plus participé à l'étude.
En 2016, Sakamoto et ses collègues ont affirmé que les dinosaures étaient entrés en déclin des dizaines de millions d’années avant leur extinction, lorsque les nouvelles espèces ne pouvaient plus suivre celles en voie d’extinction. Il pense que les nouvelles découvertes ne'Je n’écarte pas cette idée, estimant que le débat est plus nuancé. En examinant l’ensemble de l’arbre de vie des dinosaures, il pense que leur diversité est finalement devenue une « variation du même thème ».
En d’autres termes, un dinosaure du groupe qui comprend Tricératops pourrait disparaître, mais il serait remplacé par quelque chose de similaire, dit Sakamoto. « Il n'est pas remplacé par une nouvelle espèce d'un autre dinosaure qui fait quelque chose de totalement différent. »
Déclin ou non, les scientifiques s'accordent à dire que l'astéroïde a provoqué des changements environnementaux auxquels les dinosaures non aviaires, contrairement aux mammifères, ne pouvaient pas faire face. « Même si cela s'est produit il y a longtemps, il reste encore des leçons à tirer sur la manière dont différents groupes d'animaux et de plantes réagissent à des perturbations environnementales majeures », explique Barrett.
