Thing, la main désincarnée qui sillonne loyalement la famille Addams fictive dans la série télévisée populaire, n'existe pas. Mercredi. Mais au moins une espèce de concombre de mer semble avoir évolué de manière étonnamment proche.
Tissus détachés des appendices d'un concombre de mer écarlate (Psolus fabricii) a survécu pendant plus de trois ans dans l'eau de mer courante sans nutriments ni antibiotiques spéciaux, rapportent des chercheurs le 29 mai dans Avancées scientifiques. Cette découverte pourrait obliger les scientifiques à repenser ce que signifie la vie d’un tissu.
« C'est une découverte étonnante », mais pas totalement surprenante compte tenu des capacités remarquables du concombre de mer, déclare José García Arrarás, biologiste régénérateur à l'Université de Porto Rico à San Juan. Certaines espèces peuvent être coupées en deux, chaque moitié se régénérant complètement. « Mais [the work] soulève des questions fascinantes », explique García Arrarás, qui n'a pas participé à la recherche. « De quel type de cellules s'agit-il ? Comment se nourrissent-ils ? Ces tissus peuvent-ils survivre à l’animal lui-même ?
Les concombres de mer en forme de saucisse sont des invertébrés marins dont la longueur varie généralement de quelques centimètres à plus de 30 centimètres, selon les espèces. Ils vivent sur les fonds marins, depuis les eaux côtières peu profondes jusqu'aux profondeurs de l'océan, et sont de proches parents des étoiles de mer.
Les scientifiques qui étudient les concombres de mer en laboratoire les conservent généralement dans des réservoirs remplis d’eau de mer fraîche, explique l’écologiste marine Annie Mercier. Lors d'un transfert de routine d'un concombre de mer écarlate entre les bassins, un des collègues de Mercier a remarqué que l'animal avait laissé derrière lui quelques podia, de petits appendices tubulaires qu'il utilise pour se déplacer, au fond du bassin. C'est aussi quelque chose qui arrive souvent dans la nature. « Nous nous serions attendus à ce qu'ils se décomposent et disparaissent assez rapidement, mais plusieurs jours plus tard, ils étaient toujours là », explique Mercier, de l'Université Memorial de Terre-Neuve à St. John's, au Canada.
Surpris, Mercier et ses collègues ont étudié ce qui arriverait aux autres tissus coupés à l'aide d'un scalpel, notamment les tentacules et la paroi corporelle. Alors que les tissus des parois corporelles sont morts en quelques semaines, les pieds tubulaires et les tentacules ont survécu pendant plus de trois ans.
À l’aide d’un microscope composé typique, les chercheurs ont observé que le tissu subissait un nettoyage de la plaie là où il avait été coupé, éliminant les vieilles cellules mortes et la division des cellules vivantes. Lorsque les chercheurs ont ajouté des acides aminés marqués avec une étiquette atomique traçable à l’eau de mer, ils ont pu constater que les tissus absorbaient les nutriments. Les tissus ne se sont pas détériorés même après avoir été enfouis dans quelques centimètres de boue.
« Nous avons commencé à l'appeler notre « projet zombie » », explique Mercier. « C'est un morceau de tissu qui ne se décompose pas. Il continue d'acquérir des nutriments, de se remodeler, d'évoluer et de créer toutes sortes d'êtres vivants, mais ce n'est pas nécessairement un organisme vivant au sens traditionnel du terme. »
Ces travaux peuvent offrir de nouvelles façons d'étudier les changements qui se produisent au cours du vieillissement, explique García Arrarás. « Ils ont des tissus vieux d'une semaine et d'autres de trois ans, provenant du même tissu d'origine », dit-il. Cependant, une prochaine étape clé devrait consister à détailler les caractéristiques des cellules présentes dans les tissus. « Vous devez savoir exactement ce que vous avez » avant de pouvoir comprendre ce qui se passe, dit-il.