Lorsque le gouvernement américain a fermé ses portes fin 2018, il a mis au chômage près de 600 inspecteurs de la pollution de l’Agence de protection de l’environnement pendant plus d’un mois. Ces travailleurs ont dû arrêter leur travail de surveillance et d’inspection des sites industriels pour détecter toute pollution, et ont cessé d’appliquer les lois de protection de l’environnement, notamment la Clean Air Act.
Mes collègues et moi avons analysé six années de niveaux de qualité de l'air, de mesures d'émissions, de données de production d'électricité et de rapports météorologiques pour plus de 200 centrales électriques au charbon à travers le pays. Nous avons constaté que les exploitants des centrales au charbon semblaient profiter du manque d'application des réglementations environnementales.
Dès le début de la fermeture, les centrales électriques au charbon ont commencé à produire environ 15 à 20 % de pollution par les particules en plus. Et dès que le gouvernement a rouvert ses portes et que les inspections ont repris, les niveaux de pollution ont chuté.
Les particules sont dangereuses
La plus longue fermeture du gouvernement fédéral dans l'histoire des États-Unis jusqu'à cette date a commencé le 22 décembre 2018 et a duré jusqu'au 25 janvier 2019. Au cours de cette période, environ 95 % des employés de l'EPA ont été mis au chômage, y compris presque tous les inspecteurs de la pollution de l'agence, qui vérifient si les sites industriels comme les centrales électriques au charbon respectent les règles destinées à limiter la pollution de l'air.
Parmi ces règles figurent des limites strictes sur un type de pollution appelé particules, parfois appelées PM2,5 et PM10. Ces particules microscopiques sont plus petites que la largeur d’un cheveu humain. Lorsqu’ils sont inhalés, ils peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même pénétrer dans la circulation sanguine. Même une exposition à court terme aux particules augmente le risque d'asthme, de maladie cardiaque et de décès prématuré.
Pour déterminer si les centrales électriques au charbon continuaient de respecter les règles même lorsque les inspecteurs environnementaux étaient en congé et ne surveillaient pas, nous avons examiné les données sur les émissions de plus de 200 centrales électriques au charbon à travers le pays. Nous avons examiné les données satellite de la NASA qui fournissent un indicateur fiable de la pollution particulaire dans l'atmosphère. Nous avons également examiné les quantités de plusieurs types de produits chimiques enregistrées directement à partir des cheminées et envoyées à l'EPA.
Nous avons examiné les émissions quotidiennes de chaque usine avant, pendant et après la fermeture de 2018-2019, et les avons comparées aux émissions des usines au cours des mêmes jours calendaires au cours des cinq années précédentes, lorsque les inspecteurs de l'EPA n'étaient pas en congé.
La pollution a augmenté et diminué avec la fermeture
Nous avons constaté que dès le début du congé de l'EPA en 2018, les émissions de particules dans un rayon de 3 kilomètres autour des centrales électriques au charbon ont augmenté, selon les données de la NASA.
Les données indiquent qu'en moyenne, les particules lors des arrêts de 2018 et 2019 étaient de 15 à 20 % plus élevées qu'elles ne l'avaient été au cours de la même période au cours des cinq années précédentes.
Et une fois que les inspecteurs de l'EPA ont repris le travail, la pollution particulaire moyenne des usines est retombée à son niveau d'avant l'arrêt.
Nous avons également constaté que deux autres polluants atmosphériques courants provenant des centrales électriques au charbon, le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote, n'ont pas augmenté pendant la période de congé. Ces gaz, contrairement aux particules, sont surveillés en permanence par des capteurs situés à l'intérieur des cheminées des centrales à charbon, même lorsque le gouvernement fédéral n'est pas en activité. Les émissions de particules ne sont cependant pas surveillées en permanence : le respect de ces normes d'émission repose sur la collecte manuelle d'échantillons à partir de moniteurs et d'inspections sur site, qui ont toutes deux été interrompues pendant l'arrêt.
La tendance était claire : lorsque l’EPA a cessé de surveiller la situation, les centrales au charbon ont accru la pollution. Et une fois les inspections reprises, les émissions sont revenues à la normale.
Considérant diverses explications
Pour confirmer que l'augmentation de la pollution particulaire pendant l'arrêt était due au manque d'inspections et non à d'autres facteurs tels que les fluctuations météorologiques, nous avons testé une série d'explications alternatives et avons constaté qu'elles ne correspondaient pas aux données que nous avions collectées.
Par exemple, les relevés météorologiques ont montré que le vent, l’humidité et la température à l’intérieur et autour des centrales à charbon pendant la fermeture se situaient tous dans les mêmes fourchettes qu’au cours des cinq années précédentes. L’augmentation de la pollution particulaire pendant l’arrêt n’est donc pas due à des conditions météorologiques différentes.
La demande d’électricité – la quantité d’énergie produite par les centrales – était également typique et n’a pas augmenté de manière significative pendant la fermeture. Cela signifie que les centrales au charbon ne polluaient pas davantage simplement parce qu’on leur demandait de produire plus d’électricité.
Notre analyse a également révélé que les centrales au charbon ne changeaient pas les chaudières qui fonctionnaient au profit de chaudières moins efficaces qui auraient produit plus de particules. L’augmentation de la pollution pendant la fermeture n’est donc pas due uniquement à l’utilisation de différents équipements pour produire de l’électricité.
Les données sur les émissions que nous avons collectées incluaient également les émissions de dioxyde de carbone, ce qui nous a donné un aperçu de ce que brûlaient les centrales au charbon. Avec des conditions météorologiques et des quantités d’électricité produites similaires, différents types de charbon émettent différentes quantités de dioxyde de carbone. Ainsi, si nous avions constaté une modification des émissions de dioxyde de carbone, cela aurait pu indiquer que les centrales brûlaient un autre type de charbon, qui pourrait émettre davantage de particules, mais nous ne l’avons pas fait. Cela nous a montré que l’augmentation des émissions de particules n’était pas due à une modification des types spécifiques de charbon brûlés pour produire de l’électricité.
Tous ces tests nous ont aidés à déterminer que le pic de pollution par les particules était propre au congé 2018-2019 de l’EPA.
Cracher des particules
Toute cette analyse nous a conduit à une dernière question : était-il réellement possible pour les centrales électriques au charbon d’augmenter rapidement – puis de diminuer – la quantité de particules qu’elles émettent ? La réponse est oui. La technologie de contrôle des émissions permet effectivement que cela se produise.
Les centrales électriques contrôlent leurs émissions de particules à l'aide d'un dispositif appelé précipitateur électrostatique, qui utilise l'électricité statique pour collecter les particules de la fumée et des gaz d'échappement avant qu'elles ne sortent de la cheminée. Ces appareils utilisent de l’électricité pour fonctionner, ce qui coûte de l’argent, même pour une centrale électrique. Les éteindre lors de la surveillance des installations risque d'entraîner de lourdes amendes. Mais lorsque la surveillance a disparu, les centrales électriques ont pu économiser de l'argent en éteignant ces appareils ou en réduisant leur fonctionnement, avec moins de risques d'être arrêtées et condamnées à une amende.
Nos résultats indiquent que les réglementations sur la pollution atmosphérique sont aussi efficaces que leur application, qui avait déjà diminué avant la fermeture de 2018. Entre 2007 et 2018, le personnel chargé de l'application des lois de l'EPA a diminué de plus de 20 % et le nombre d'inspections a diminué d'un tiers.
Depuis l’entrée en fonction de la nouvelle administration en janvier 2025, les effectifs de l’EPA ont été considérablement réduits. Nous avons constaté que sans une surveillance et une application rigoureuses et continues, les lois environnementales risquent de devenir de vaines promesses.
