Le séquençage d'ADN montre que les jeunes arbres sont plus susceptibles d'avoir des variantes de gènes qui confèrent une résistance partielle à un champignon qui a anéanti les cendres à travers l'Europe
Certains cendres ont des variantes génétiques qui confèrent une résistance partielle à la dépérissement des cendres
Les cendres au Royaume-Uni évoluent rapidement en réponse à la maladie de dépérissement des cendres, a montré le séquençage d'ADN de centaines d'arbres.
La découverte est une bonne nouvelle, dit Richard Buggs au Royal Botanic Gardens, Kew, au Royaume-Uni, mais il est peu probable que les cendres deviennent complètement résistantes dans un avenir proche. «Nous avons probablement besoin d'un programme d'élevage afin que nous puissions aider la nature et terminer le travail», dit-il.
Dieback Ash est causé par un champignon (Hymenoscyphus fraxineus) originaire d'Asie qui détruit lentement la capacité des arbres à transporter l'eau. Il a commencé à se propager en Europe dans les années 1990 et a atteint le Royaume-Uni en 2012.
La mort des cendres conduit à la libération de dioxyde de carbone et affecte des centaines d'espèces qui dépendent de ces arbres pour leur habitat. Les chutes sont également une menace pour les personnes et les biens. «Il y a beaucoup de cendres près des sentiers et des routes qui sont maintenant assez dangereux», explique Buggs.
Parce que le champignon met beaucoup plus de temps à tuer de grands arbres que les jeunes, l'équipe de Buggs a pu comparer les génomes de 128 cendres européennes adultes (Fraxinus excelsior) et 458 plants sur un site appelé Marden Park à Surrey. Cela a révélé que des milliers de variantes que son équipe avait précédemment montré était liée à la résistance était plus courante dans les jeunes arbres – probablement parce que ceux qui les manquaient étaient morts.
C'est l'image génétique la plus détaillée de l'évolution en action jamais obtenue à l'état sauvage. « Ce qui est original dans cette étude, c'est que nous avons pu caractériser la base génétique et ensuite démontrer un changement dans une seule génération », explique Buggs.
Cependant, chacune des variantes du gène n'a qu'un petit effet, plutôt que de conférer une résistance complète. Le taux de changement évolutif ralentira également à l'avenir à mesure que les grands cendres meurent et moins de spores fongiques sont produites, ce qui signifie que les jeunes cendres auront de meilleures chances de survivre, explique Buggs.
«C'est un problème massif, mais ils ne vont pas disparaître», dit-il. «Je pense que nos résultats nous encouragent que certains de ces jeunes cendres, espérons-le, passeront à l'âge adulte, et espérons avoir une autre génération de sélection naturelle.»
Le dépérissement des cendres ne s'est pas encore répandu en Amérique du Nord, mais un insecte nuisible introduit, The Emerald Ash Borer (Agrilus Planipennis), se propage et tue des cendres là-bas. On ne sait pas ce qui se passera si le dépérissement des cendres et l'agrile du cendre émeraude arrivent tous deux dans la même région, mais cela pourrait aggraver la situation.
«La mondialisation mélange les insectes et les microbes du monde, et nous voyons donc de plus en plus ces nouvelles épidémies d'arbres, et il est très difficile pour les arbres de le suivre», explique Buggs. « Les arbres sont confrontés à des menaces auxquelles ils n'ont jamais été confrontés auparavant, venant à eux à des vitesses qu'ils n'ont jamais eues auparavant. »
Il pense que nous devons intervenir pour aider les arbres à survivre à l'assaut, par exemple en traversant des arbres indigènes avec des espèces exotiques pour créer des hybrides résistants.
«L'une des réponses est de déplacer également la diversité génétique des arbres du monde entier, pour suivre tous les ravageurs et agents pathogènes que nous nous déplacons», dit-il.
