Deux fossiles trouvés en Allemagne montrent de très jeunes ptérodactyles avec des os de bras qui auraient été brisés en vol, probablement à cause de cyclones tropicaux sévères
L'impression d'un artiste d'un trackling ptérodactyle qui lutte contre une tempête tropicale
Les bébés Pterodactyls ont apparemment volé dans les jours suivant l'éclosion – mais certains ont cassé leurs ailes dans des tempêtes rugueuses qui les ont envoyés s'écraser dans un lagon où ils se sont noyés.
Les très jeunes ptérodactyles avaient des structures d'ailes similaires aux adultes, avec la puissance et les caractéristiques aérodynamiques qui permettraient le vol. Malgré cela, les paléontologues ont longtemps débattu de si ces nouveau-nés pouvaient réellement voler.
Sur le site de Solnhofen dans le sud de l'Allemagne, des centaines de fossiles de ptérosaures sont enfermés en calcaire. Tout en inspectant certains d'entre eux sous la lumière ultraviolette au musée Bergér à Harthof, David Unwin et Robert Smyth, tous deux à l'Université de Leicester, au Royaume-Uni, ont découvert une aile brisée dans un Ptérodactyle antiquus nouveau-né. Plus tard, ils sont tombés sur un autre nouveau nouveau-né avec exactement la même rupture dans l'autre aile.
«Nous avons été choqués», explique Unwin. « Et nous ne sommes pas facilement choqués. Il a en quelque sorte sauté du rocher lorsque nous mettons la lumière des UV dessus. Nous sommes tous les deux allés, » Bloody Hell! Regardez ça! « »
Unwin et ses collègues ont estimé que les deux animaux – avec des wingspans de seulement 20 centimètres et des os encore en phase de croissance précoce – vivaient à environ 2 millions d'années d'intervalle, il y a environ 150 millions d'années. À l'époque, le site faisait partie d'un archipel avec de nombreuses îles et des lagons d'eau de mer, où des cyclones tropicaux occasionnels et de graves provoqueraient des glissements de boue sous-marines rapides qui étaient piégés et préservés des animaux déchus.
Les nouveau-nés avaient des squelettes sains à l'exception d'une rupture propre et inclinée dans l'humérus – l'os du bras supérieur qui ancre l'aile – avec rotation de l'os et sans guérison, ce qui signifie que les animaux sont morts juste après la fracture. Les blessures ressemblent à des blessures typiques sur la surcharge des ailes qui se produisent chez les oiseaux et les chauves-souris adultes volant à travers les tempêtes maritimes.
Un juvénile Ptérodactyle antiquus Squelette de Solnhofen, Allemagne
«La meilleure explication que nous ayons pour ces deux pauvres ptérosaures malheureux avec des bras brisés est qu'ils étaient dans les airs lorsqu'ils ont eu leur accident», explique Unwin.
« Si nous avions une surface d'eau très calme, il y a de fortes chances que votre petit ptérosaure flotterait – et ils pourraient probablement flotter pendant longtemps. Mais si vous avez ces surfaces extrêmement approuvées par les vagues, ils vont se gêner très rapidement, ce dont vous avez besoin pour s'enfoncer comme ça. »
Les résultats aident à fermer le débat de longue date en fournissant des preuves directes du vol dans ces nouveau-nés de ptérosaures, selon les chercheurs.
«Je ne pense pas qu'ils n'éclataient et sautent en l'air», explique Unwin. « Mais ils étaient probablement dans les airs très peu de temps après leur naissance, et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons ces très jeunes personnes dans le dossier fossile aujourd'hui. »
