Le programme de ballons scientifiques de la NASA est retourné à Wānaka, en Nouvelle-Zélande, pour deux vols prévus pour tester et qualifier la technologie de ballon Super Pression de l'agence. Ces ballons de taille lourde de taille stade parcouriront les latitudes moyennes de l'hémisphère sud pour les missions prévues de 100 jours ou plus.
Les opérations de lancement devraient commencer fin mars depuis l'aéroport de Wānaka, le site de lancement dédié de la NASA pour les missions de ballon à ultra-longueur de la NASA.
« Nous sommes très heureux de retourner en Nouvelle-Zélande pour cette campagne pour qualifier officiellement le véhicule de ballon pour les enquêtes scientifiques futures », a déclaré Gabriel Garde, chef du bureau du programme de ballon de la NASA au Wallops Flight Installia de l'agence en Virginie. « Notre équipe dédiée sur le terrain et à la maison a passé des années en préparation à cette opportunité, et c'est à travers leur travail acharné, leur courage et leur passion que nous sommes de retour et pleinement prêts pour la prochaine campagne. »
Bien que l'objectif de vol principal soit de tester et de qualifier la technologie de ballon Super Pression, les vols accueillent également des missions scientifiques et des démonstrations technologiques. L'observation du vent interféromé à haute altitude (Hiwind), dirigée par l'Observatoire de haute altitude, National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, volera comme mission d'opportunité sur le premier vol.
La charge utile Hiwind mesurera le vent neutre dans la partie de l'atmosphère de la Terre appelée thermosphère. La compréhension de ces vents aidera les scientifiques à prédire les changements dans l'ionosphère, ce qui peut affecter les systèmes de communication et de navigation. Le deuxième vol soutiendra plusieurs missions d'opportunité, ou des charges utiles plus petites, notamment:
- La caméra d'imagerie multicanal compacte (bande dessinée), dirigée par l'Université du Massachusetts Lowell, étudiera et mesurera comment l'atmosphère de la Terre se disperse la lumière à haute altitude et mesurera Airglow, en particulier les émissions rouges et vertes.
- L'infrasonation à haute altitude provenant de sources géophysiques (HIGS), dirigée par le laboratoire de propulsion Jet de la NASA et les laboratoires nationaux de Sandia, mesurera la pression atmosphérique pour collecter des signaux d'événements géophysiques sur Terre tels que les tremblements de terre et les éruptions volcaniques. Ces signaux aideront la NASA car il développe la capacité de mesurer l'activité sismique sur Vénus à partir de ballons à haute altitude.
- La mesure de l'acoustique océanique au nord de l'Antarctique (Moana), dirigée par les laboratoires nationaux de Sandia et l'Institut suédois de physique spatiale, vise à capturer des ondes sonores dans la stratosphère terrestre avec des fréquences inférieures à la limite de l'ouïe humaine.
- Le bureau du programme de ballon de la NASA à l'installation de vol Wallops de l'agence mène deux démonstrations technologiques sur le vol. L'instrumentation de dynamique intérimaire pour les gondoles (indigo) est un enregistreur de données destiné à mesurer le choc de la gondole pendant les phases de lancement, de terminaison et d'atterrissage du vol. L'ensemble du capteur pour l'attitude, la rotation et les vents relatifs observables – 7 (Sparrow-7), démontreront des mesures relatives du vent à l'aide d'un dispositif à ultrasons conçu pour l'environnement flottant en ballon qui mesure la vitesse et la direction du vent.
Le ballon de super pression rempli d'hélium de 18,8 millions de fonds de 18,8 millions de NASA (532 000 cubic-mètres), lorsqu'il est complètement gonflé, est à peu près de la taille du stade Forsyth-Barr à Dunedin, en Nouvelle-Zélande, qui a une capacité d'assise de plus de 35 000. Le ballon flottera à une altitude d'environ 110 000 pieds (33,5 kilomètres), soit plus de deux fois l'altitude d'un avion commercial. Son chemin de vol est déterminé par la vitesse et la direction du vent à son altitude flottante.
Le ballon est un système fermé conçu pour empêcher la libération de gaz. Il offre une plus grande stabilité à l'altitude flottante avec des fluctuations minimales d'altitude pendant le cycle de jour au soir par rapport à un ballon à pression zéro. Cette capacité permettra à de futures missions d'accéder à un environnement quasi à l'espace pour la recherche en sciences et technologies de longue durée des latitudes moyennes de l'hémisphère sud, y compris les observations nocturnes.
Le public est encouragé à suivre le suivi en temps réel des chemins des ballons alors qu'ils entourent le monde sur le site Web de Columbia Scientific Balloon Installation de l'agence. Les informations de lancement et de suivi seront partagées sur les plateformes de médias sociaux de la NASA et le blog de la NASA Wallops.
Le retour de la NASA à Wānaka marque la sixième campagne de ballons de super pression qui s'est tenue en Nouvelle-Zélande depuis que l'agence a commencé les opérations de ballon là-bas en 2015. Les lancements sont menés en collaboration avec la Queenstown Airport Corporation, le Queenstown Lake District Council, la New Zealand Space Agency et Airways New Zealand.
« Nous sommes particulièrement reconnaissants à nos hôtes, partenaires et collaborateurs locaux qui ont été avec nous depuis le début et qui sont essentiels au succès de ces missions et de cette campagne », a déclaré Garde.
