BOSTON– Pour la première fois, des astronomes ont détecté une astrosphère autour d’une étoile comme le Soleil.
Cette bulle de gaz chaud est soufflée par le vent stellaire d'une étoile, un flux constant de particules chargées émises par chaque étoile. La version solaire de cette bulle, appelée héliosphère, marque la limite de notre système solaire et protège les planètes de la plupart des rayons cosmiques à haute énergie qui parcourent la galaxie. (SN : 10/12/18, SN : 15/10/09).
Les astronomes ont vu des bulles analogues autour d’étoiles chaudes, d’étoiles mourantes et de bébés étoiles – mais pas d’étoiles semblables au Soleil.
« Nous ne les voyons pas autour d'étoiles ordinaires susceptibles d'héberger la vie », a déclaré l'astronome Carey Lisse lors du symposium 25 Years of Science with Chandra le 3 décembre. « Depuis 20 ans, nous recherchons cet effet, et je ne l'ai pas vu.
Lisse et ses collègues cherchaient une étoile qui souffle très fort. Les chercheurs ont dirigé l'observatoire à rayons X Chandra en orbite vers HD 61005, surnommé The Moth car il est entouré d'un disque de débris en flèche qui ressemble à des ailes. Les astronomes pensent que cette forme étrange est due au fait que l'étoile s'enfonce dans un nuage de gaz dense dans l'espace à une vitesse d'environ 10 kilomètres par seconde. (SN : 22/01/08).
Le papillon a une taille et une masse similaires à celles du soleil, donc « c'est un relativement bon représentant de nous », a déclaré Lisse, du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland. Mais c'est un jeune de 100 millions d'années comparé à au soleil vieux de 4 milliards d'années. Les étoiles plus jeunes ont tendance à être plus actives et à émettre des vents solaires plus forts que les étoiles plus âgées. Cette activité supplémentaire, ainsi que le mouvement de l'étoile dans le milieu interstellaire, ont fait penser à Lisse que le Moth était une bonne cible pour détecter une astrosphère.
Les observations ont montré que le papillon est entouré d’un halo de rayons X s’étendant 100 fois plus loin de l’étoile que la Terre ne l’est du soleil. Cette lumière est l'astrosphère, a déclaré Lisse.
Étonnamment, la bulle est ronde plutôt qu’en forme d’aile. Cela signifie que le vent est si fort qu’il pousse le nuage de gaz dense vers l’extérieur plus que le nuage ne le repousse, comme un ballon épais se déplaçant dans l’air raréfié.
L'étude des astrosphères d'autres étoiles semblables au Soleil peut nous dire à quoi ressemblait le Soleil dans sa jeunesse, explique Lisse. «Nous étions comme ça autrefois», dit-il. « L'astrosphère nous raconte l'histoire du soleil. »
