En utilisant le télescope de la banque verte (GBT), les astronomes ont détecté un nouveau nuage moléculaire géant dans la galaxie de la Voie lactée. Le nouveau nuage a une taille de près de 200 années-lumière et sa masse est estimée à quelque 160 000 masses solaires. Le résultat a été signalé dans un article publié le 18 mars sur le arxiv serveur de préimprimée.
Les nuages moléculaires sont d'énormes complexes de gaz interstellaires et de poussière laissés par la formation de galaxies, composées principalement d'hydrogène moléculaire. Les nuages moléculaires avec des masses supérieurs à 100 000 masses solaires sont appelées nuages moléculaires géants (GMC). En général, les GMC sont de 15 à 600 années-lumière de diamètre et sont les parties les plus froides et les plus denses du milieu interstellaire.
Les GMC sont des réservoirs de gaz où la majeure partie de la formation d'étoiles a lieu. Par conséquent, étudier leur cycle de vie et leurs caractéristiques est crucial pour faire progresser nos connaissances sur la formation et l'évolution des galaxies.
Maintenant, une équipe d'astronomes dirigée par Natalie O. Butterfield de l'Observatoire national de la radio astronomique (NRAO) rapporte la détection d'un nouveau GMC, qui a reçu la désignation M4.7-0.8. Le nuage a été identifié au milieu d'une voie de poussière de la barre de la voie lactée – à une distance d'environ 23 000 années-lumière. Les voies de poussière de la barre galactique sont essentielles pour transporter les matériaux du disque vers le centre de la voie lactée, où il forme des structures denses et annulaires qui deviennent des sites de formation d'étoiles intenses.
« Nous rapportons la détection d'un nuage moléculaire géant précédemment inconnu situé au milieu des voies de poussière de la barre galactique presque côte (M4.7-0.8). Dans cette publication, nous présentons 25 observations radio GHz de gaz dense associé à un matériau accroisant dans le centre galactique », ont écrit les chercheurs dans le document.
Selon l'étude, M4.7-0.8 a une longueur d'environ 195 années-lumière en longitude galactique et une étendue verticale d'environ 65 années-lumière en latitude galactique. La masse du nuage a été calculée à 160 000 masses solaires, et sa température de poussière froide a été estimée à un niveau de 20 K.
Sur la base des observations, les astronomes ont distingué deux caractéristiques principales de M4.7-0.8, qu'ils ont surnommée le « Nexus » et le « filament ». Le Nexus coïncide avec les émissions de monoxyde de carbone (CO) les plus brillantes et semble corrélée avec le lien du continuum de poussière et des émissions de CO. En ce qui concerne le filament, il s'agit d'une caractéristique de continuum de poussière étroite qui semble être une extension du lien et présente une morphologie filamentaire.
De plus, l'étude a également identifié deux sites de formation d'éventuels étoiles dans M4.7-0.8 – nœud B et nœud E. Les chercheurs ont noté que le nœud E, qui est dense et affiche une structure de type cométaire, pourrait être une éventuelle globule de gaz à évaporation libre, mais elle doit être étudiée plus avant.
Les observations ont également révélé que M4.7-0.8 abrite également ce qui semble être une structure en forme de coquille. Cette structure semble contenir un bord plus lumineux dans l'émission d'ammoniac, avec une cavité vers son centre.
