En décembre 1855 et janvier 1856, un trio de navires partit des États-Unis vers les îles Jarvis et Baker, des atolls coralliens au milieu de l'océan Pacifique. Les navires transportaient des représentants de la nouvelle American Guano Company et un expert en guano chargé d'examiner la qualité des excréments d'oiseaux des îles.
Après avoir estimé la quantité de guano disponible et prélevé des échantillons, l'entourage a revendiqué les îles au nom de la compagnie et des États-Unis. Cette décision marquait la première tentative du pays d'acquérir un territoire à l'étranger.
La propriété américaine de ces îles est devenue officielle en juillet 1856 avec l'adoption par le Congrès de la loi sur les îles Guano. Cet acte donnait au pays la « permission » de revendiquer la souveraineté sur tout territoire prétendument inhabité ou non revendiqué afin de garantir l’accès au guano, un engrais prisé pour les champs de tabac, de coton et de blé américains.
Apparemment, la loi visait à fournir aux États-Unis un approvisionnement en guano en dehors du Pérou, qui abrite le guano riche en azote le plus convoité au monde. Le Pérou a attiré pour la première fois des chercheurs de guano venus de Grande-Bretagne entre le début et le milieu des années 1800, suivis peu après par les États-Unis. À différents moments, les deux pays ont envisagé de prendre par la force les îles Lobos du Pérou, qui abritaient alors des tas de guano de 30 mètres de haut.
Mais la loi sur les îles Guano a donné bien plus qu'un cadeau de crottes d'oiseaux, affirme le sociologue de l'environnement Mauricio Betancourt de Washington et de l'université Lee de Lexington, en Virginie. Elle a permis aux États-Unis de s'emparer d'une centaine d'îles isolées, dont 10 restent dans le territoire du pays. possession aujourd'hui.
Lorsque l’engouement pour le guano a pris fin des décennies plus tard, les approvisionnements étant épuisés, les États-Unis ont converti ces îles en bases militaires et en points de ravitaillement stratégiques. Pendant la guerre du Vietnam, le pays a utilisé l'atoll Johnson, une petite île du Pacifique acquise en vertu de la loi sur les îles Guano en mars 1858, pour stocker puis incinérer l'arme chimique Agent Orange.
« On n’a pas suffisamment mis l’accent sur l’écologie (et en particulier sur le guano) en tant que fondement historique de l’empire américain », écrivait Betancourt en septembre dans Socius.
L’idée selon laquelle l’empire américain a été construit sur des excréments d’oiseaux reflète bien plus qu’un changement dans le récit historique. Cet exemple, ainsi que d’autres, d’impérialisme écologique illustrent comment les accaparements de terres visant à acquérir des ressources modifient l’environnement et font parfois progresser les connaissances scientifiques. Actualités scientifiques s'est entretenu avec Betancourt pour en savoir plus sur l'histoire négligée du guano et ses répercussions modernes. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
SN : Qu’est-ce qui a déclenché la frénésie du guano ?
Bétancourt : Le commerce du guano a commencé parce que l’Europe était confrontée à un problème important d’épuisement des sols. [In the early 1800s] La Grande-Bretagne vivait une révolution agricole. Il s'agissait de maximiser le rendement de certaines cultures commerciales de laine, de céréales destinées au pâturage, etc. Cela a augmenté la production alimentaire.
Juste [von] Liebig, l'un des plus grands chimistes allemands… affirmait à l'époque qu'il fallait reconstituer la fertilité du sol car l'élimination des éléments nutritifs du sol ne pouvait pas se faire indéfiniment. Cela pourrait provoquer un problème d’épuisement des sols.
Parce que [German naturalist Alexander von] Humboldt a ramené des échantillons de guano en Europe en 1804 après un voyage [to Peru]les Européens connaissaient bien ses remarquables propriétés fertilisantes. Et c’est ainsi qu’ils ont amené le guano du Pérou jusqu’en Grande-Bretagne, autour du Cap Horn, parce que le canal de Panama n’existait pas. Les Français et les Américains emboîtèrent le pas.
Le commerce du guano a également catalysé la construction du canal de Panama.
SN : Qu’y avait-il de si génial dans les crottes d’oiseaux marins du Pérou ?
Bétancourt : [Liebig] a clairement et scientifiquement communiqué au public scientifique européen que l'azote était l'un des éléments fertilisants clés.
Le guano du Pérou est le seul en termes de teneur en azote… en raison de sa situation dans un endroit… où il pleut très rarement. Ainsi, le guano conserve son pourcentage d’azote et n’est ni emporté ni dilué par la pluie. En fait, le guano du Pacifique n’était pas aussi bon. Il fait… plus humide, donc le guano a une concentration plus élevée de phosphate par rapport à l'azote.
SN : Comment une excavation aussi intense de guano a-t-elle affecté les écosystèmes péruviens ?
Bétancourt : En raison de ce que l'on appelle l'upwelling, une grande quantité de nutriments [at] le fond de l'océan a refait surface. Ce [also] se produit au large de la Namibie, des îles Canaries et de la Californie. Mais le Pérou, pour d'autres raisons, [such as being] plus proche de l'équateur, a une très forte concentration de nutriments. Le phytoplancton attire beaucoup de zooplancton. Il y a tellement d'oiseaux là-bas… parce qu'il y a beaucoup de poissons. Le guano est le point culminant de la transmission de tous ces nutriments de l’océan au phytoplancton, au zooplancton, aux poissons et aux oiseaux.
Les creuseurs de guano ont construit des colonies sur [Peru’s] îles. Des centaines de personnes y ont vécu pendant 40 ans. Cela a effrayé les oiseaux. Il n’existe pas d’estimations précises de la taille des populations à l’époque. Il y avait probablement environ 50 millions d'oiseaux. Aujourd’hui, on compte quelques centaines de milliers d’oiseaux.
SN : Une fois les réserves de guano du Pérou épuisées, les pays se sont tournés vers une autre source d'azote : les nitrates chiliens. Quel a été l’impact ?
Bétancourt : Les nitrates étaient d'origine géologique [found in desert salts]mais c'est la même histoire [of ecological imperialism]. Les nitrates du Chili ont également fini par être épuisés. Et cela a déclenché la guerre du Pacifique de 1879 à 1883, entre le Chili soutenu par la Grande-Bretagne contre la Bolivie et le Pérou. La Bolivie et le Pérou ont perdu la guerre et ont dû céder à perpétuité une partie de leurs territoires au Chili.
SN : Comment le monde a-t-il ensuite pu satisfaire son appétit pour les engrais à base de nitrate ?
Bétancourt : Fritz Haber, un chimiste allemand, a découvert une réaction chimique au début des années 1900… grâce à laquelle il pouvait utiliser l'azote moléculaire de l'atmosphère. [and] combinez-le avec de l’hydrogène dans une réaction chimique très énergivore pour produire de l’ammoniac. Fondamentalement, il a découvert le moyen de synthétiser des engrais synthétiques à partir de l’azote de l’air, ce qui constitue, à ce jour, le processus par lequel la plupart des engrais synthétiques sont produits dans le monde.
Beaucoup de gens prétendent que c’est cette réaction qui a permis l’explosion démographique de 1 milliard à 6 milliards au 20e siècle. [Haber] a même reçu le prix Nobel de chimie en 1918 pour avoir développé cette réaction, en partie issue de ce que le guano a enseigné au monde.
SN : Le guano minier est-il toujours une denrée recherchée ?
Bétancourt : C'est intéressant car c'est plutôt destiné à la consommation domestique [in Peru]. Mais c’est aussi exporté dans un sens. [Farmers] appliquez-le au café. Les nutriments finissent par s'accumuler dans le café. Et ce café est exporté vers l'Europe et les États-Unis
