Deux petits morceaux de peau d'élan, reliés par un cordon de fibres torsadées et conservés pendant environ 12 400 ans dans un abri sous roche de l'Oregon, sont les premiers objets cousus jamais découverts. Ne faisant que quelques centimètres carrés, ces fragments pourraient aussi être les vêtements les plus anciens du monde.
Ils sont « définitivement cousus, car nous avons des cordages cousus dans une peau qui sortent directement et vont dans un autre morceau de peau », explique l'archéologue Richard Rosencrance, de l'Université du Nevada à Reno. La datation au radiocarbone place les peaux à la fin de la dernière période glaciaire, rapportent lui et ses collègues le 4 février dans Avancées scientifiques. Des outils en pierre et des aiguilles en os récupérés avec les peaux indiquent que les habitants amérindiens de la grotte fabriquaient des vêtements. Son équipe soupçonne que les peaux sont des restes d'un vêtement destiné à apporter chaleur et protection à celui qui le porte.
Les objets mystérieux ont été récupérés dans les années 1950 dans la grotte de Cougar Mountain, dans le haut désert de l'Oregon. Ils sont depuis lors entre des mains privées, mais ont récemment été mis à la disposition des scientifiques pour analyse, avec 54 autres artefacts de la région. Il s'agit notamment de fragments de peaux d'élan, de bison, de lapin, de lièvre et de renard, ainsi que de cordes constituées de bandes de peau et de fibres végétales – peut-être un type de jonc.
Les cordes « auraient pu être utilisées pour une grande variété de choses, explique Rosencrance. Pendant ce temps, un faisceau de fibres entrelacées (une première forme de tissage) pour former un textile brut aurait pu être utilisé pour fabriquer un sac, un panier ou un tapis. «
Les artefacts constitués de matériel biologique ne survivent généralement pas aussi longtemps que ceux-ci. L'air ultra-sec de la région était crucial pour leur préservation. Notamment, les pantalons les plus anciens du monde, datant d'il y a 3 000 ans, ont également été découverts dans un désert.
