Des couches cachées de couleur dans le plumage des tanagers et d'autres oiseaux chanteurs expliquent ce qui les rend si accrocheurs
Tanagers à tête verte (Tangara Selon) sont étonnamment colorés
Les oiseaux chanteurs aux couleurs vives appelées Tanagers sont si accrocheurs car ils ont une couche cachée de noir ou de blanc sous leur plumage éblouissant.
Les peintres amortissent souvent une toile avec une couche de blanc pour améliorer les couleurs sur lesquelles ils finiront par se superposer, ainsi que pour le rendre plus lisse et plus fort. Mais il semble que ce soit un mécanisme que les oiseaux utilisaient bien avant que les humains ne ramassent des pinceaux.
Rosalyn Price-Waldman à l'Université de Princeton et ses collègues ont découvert que lorsque les oiseaux chanteurs dans le genre Tanager Tangara ont un plumage rouge vif ou jaune, ils ont généralement des couches blanches cachées en dessous. Quand ils ont un plumage bleu, ils ont des couches noires en dessous.
Pour enquêter pourquoi, ils ont supprimé 72 plumes des spécimens de Tadiage Tanager à la collection du comté de Los Angeles.
En prenant des photos des plumes sur différents arrière-plans, l'équipe a mesuré la façon dont leur réflectance ou leur absorption de lumière a changé, constatant que les sous-coucheurs rendent les couches supérieures plus colorées.
La coloration rouge et jaune est créée par des pigments, qui sont des molécules qui absorbent sélectivement la lumière pour faire la couleur. Cela signifie que la lumière rétrodiffusante du blanc ci-dessous les rend plus brillantes, explique Price-Waldman.
Mais la coloration bleue est créée par des nanostructures dans les plumes qui dispersent sélectivement la lumière, plutôt que d'absorber la lumière pour créer la couleur que nous voyons. Pour cette raison, le noir absorbant la lumière ci-dessous rend le bleu plus brillant. «Si vous avez du blanc en dessous d'eux, ils ont l'air d'une couleur gris blanc», explique Price-Waldman.
L'effet global du plumage est créé car les plumes sont en couches comme des carreaux sur un toit, dit-elle. Lorsque vous prenez une seule plume, il peut avoir une pointe colorée, une région intermédiaire de noir ou de blanc, puis la base duveteuse et duveteuse. Lorsque ces plumes sont superposées sur le corps, les pointes créent une couche contigu de couleur, au-dessus d'une couche contigu de blanc ou de noir.
Plumes bleues sur la couronne d'un tanager à cou rouge (Tangara cyanocephala) sont intensifiés par une couche de plumage noir en dessous
Price-Waldman et ses collègues ont également constaté que, dans certains cas, ces couches de plumes génèrent les différences de couleur entre les sexes.
«Nous avons trouvé quelques cas où les femelles avaient du noir sous le jaune et les mâles avaient un blanc sous le jaune», dit-elle. « Lorsque vous mettez leurs plumes sur le même fond, les plumes sont vraiment similaires. Ce n'est que lorsque vous prenez les plumes masculines et les mettez en blanc et les plumes féminines sur fond noir que vous obtenez vraiment les grandes différences de coloration que vous voyez. »
Les chercheurs ont constaté que cette stratégie de stimulation des couleurs est observée dans de nombreux autres oiseaux chanteurs, notamment Manakins et Cotingas.
«Bien que de nombreuses recherches aient déjà été effectuées pour comprendre comment les oiseaux produisent des couleurs aussi frappantes, il reste clairement beaucoup à découvrir», explique Chris Cooney à l'Université de Sheffield, au Royaume-Uni. «Il semble que ce mécanisme« caché »pour améliorer la luminosité des couleurs du plumage peut en fait être assez répandu entre les espèces d'oiseaux.»
